Officieel is het nog zomer, maar de Nederlandse shorttrackers beginnen vrijdag al aan hun lange en zware selectiestrijd voor de Olympische Spelen van Milaan. Voor routinier Sjinkie Knegt wordt het een pittige klus om zijn vijfde Spelen te halen.
Knegt zit op de eerste dag van september aan het hoofd van een lange tafel in het Fort bij IJmuiden. "Ik zag net dat het vandaag nog 158 dagen tot de Spelen is", zegt hij. Lachend: "Dat betekent dat ik nog 158 dagen moet werken. Daarna zien jullie me nooit meer."
Knegt is bezig aan zijn laatste jaar als topsporter. De 36-jarige Fries is vijfvoudig wereldkampioen en dertienvoudig Europees kampioen. Hij won in 2014 als eerste Nederlandse shorttracker een olympische medaille (brons op de 1.000 meter) en stond ook bij de Spelen van 2018 op het podium (zilver op de 1.500 meter).
Die hoogtijdagen zijn voorbij, weet Knegt zelf ook. Voor de komende Spelen, in februari in Milaan, is het niet de vraag of hij een medaillekandidaat is, maar of hij zich überhaupt weet te kwalificeren. "Ik ben niet zo zeker als ik voor mijn vorige Spelen was", erkent hij. "Het wordt een spannend seizoen. Maar dat geldt voor alle mannen. Achter Jens ligt het veld helemaal open."
Jens is Jens van 't Wout, de enige wereldtopper in het Nederlandse mannenteam. Het moet wel heel raar lopen wil hij niet naar Milaan gaan. Daardoor blijven er nog (maximaal) vier plekken over. "Daar ga ik samen met acht andere mannen om strijden", zegt Knegt. "Ik weet dat het geen een-tweetje is dat ik het red. Het wordt echt lastig."
De strijd begint dit weekend met een selectiewedstrijd in Thialf. Vrijdag zijn er tijdritten van drie, zes en negen rondes, waarna zaterdag en zondag de normale shorttrackraces volgen (500, 1.000 en 1.500 meter). Volgende week is er een tweede selectiewedstrijd in Heerenveen, het Dutch Open. Dan zullen ook buitenlandse schaatsers meedoen.
De uitslagen van beide weekenden zullen bij elkaar worden opgeteld. Die klassementen bepalen welke vijf of zes mannen en vrouwen namens Nederland naar de eerste twee wereldbekers in het Canadese Montreal mogen (9-12 oktober en 16-19 oktober).
Bij die World Tour-wedstrijden kunnen de Nederlandse shorttrackers zich plaatsen voor de Spelen. De regels voor olympische kwalificatie leggen we in het kader hieronder uit:
Knegt richt zich in zijn afscheidsseizoen volledig op de relay. "Ik weet uit ervaring dat het op de Spelen ontzettend lastig is om een medaille te halen op een individueel nummer", zegt hij. "Ik ben reëel en ik denk dat het in principe niet haalbaar voor mij is in Milaan."
Op de aflossing ziet Knegt wél kansen op een podiumplek, en mogelijk zelfs op goud. Maar om in die olympische finale te komen, zal hij in het kwalificatietraject ook goed moeten presteren op de 500, 1.000 of 1.500 meter.
"In principe wordt de olympische selectie gemaakt op basis van individuele wedstrijden", zegt Knegt. "Dat is jammer, maar ik ga me niet druk maken om dingen waar ik geen controle over heb."
"Ik denk dat ik in Milaan van waarde kan zijn voor de relay. Misschien kan mijn ervaring op het onderdeel doorslaggevend zijn als het niveau van de mannen heel dicht bij elkaar zit. Maar het is aan de selectiecommissie om daar wat mee te doen."
Source: Nu.nl sport