Thriller Spike Lee trekt alle technische middelen uit de kast voor zijn remake van Akira Kurosawa’s High and Low. Het is een bombastische maar wat zielloze thriller over een ontvoering en de ziel van de kunst van zwarte mensen in Amerika.
Platenbaas David King (Denzel Washington) en zijn echtgenote Pam King (Ilfenesh Hadera) in ‘Highest 2 Lowest’. Foto David Lee
Na een lange carrière in de muziekbusiness besluit David King (Denzel Washington) het door hem opgerichte platenlabel Stackin’ Hits Records terug te kopen, voordat zijn muzikale erfenis – hij won 50 Grammy Awards – verkwanseld wordt en AI de business helemaal overneemt. Hij wil het plezier in muziek terug krijgen. Zijn penthouse in een luxueuze New Yorkse woontoren hangt dan ook vol met kunst waarop zwarte muziek gevierd wordt, van jazz tot Stevie Wonder en Aretha Franklin. Daarnaast flitsen kunstwerken van zwarte kunstenaars als Jean-Michel Basquiat, Kehinde Wiley en Gordon Parks voorbij, van die laatste het portret van Malcolm X, over wie regisseur Spike Lee in 1992 een film maakte met in de hoofdrol Denzel Washington. Highest 2 Lowest markeert Lee’s vijfde samenwerking met de charismatische acteur.
Highest 2 Lowest.
Regie: Spike lee. Met: Denzel Washinton, Jeffrey Wright, Aubrey Joseph. Lengte: 133 min. Nu te zien op Apple TV+
Aan Kings droom komt een eind als zijn zoon ontvoerd wordt en er veel losgeld geëist wordt. Als blijkt dat de ontvoerder zich vergist heeft en de zoon van zijn chauffeur meenam, volgt een moreel dilemma. Gaat hij het losgeld betalen, geld dat hij nodig heeft om Stackin’ Hits weer in bezit te krijgen?
Highest 2 Lowest is modern filmmaken in optima forma. Alle technische middelen worden uit de kast gehaald, met drone-shots, kinetische montage en haarscherpe nachtbeelden. De film is, naar Lee’s eigen zeggen, een „herinterpretatie” van High and Low (1963), een Japanse film van een van zijn helden, Akira Kurosawa. In zestig jaar tijd is er qua filmtechnologie veel veranderd. Maar je kunt je afvragen of dit een zegen is, want wat doe je met die techniek? Houd je het simpel of raak je verblind door de overvloed aan filmische middelen? Highest 2 Lowest voelt zielloos, en dat is funest voor een film die gaat over de ziel van kunst van zwarte Amerikanen en de noodzaak die te behouden.
Het is opvallend dat Lee zijn film eindigt met een soul-optreden in Kings penthouse. Zangeres Sula C Sing (Aiyana-Lee) wordt begeleid door een pianist, maar wat we horen is een overvol arrangement met band en orkest. Het zegt eigenlijk alles wat er mis is met Highest 2 Lowest: iets wat eenvoudig en doeltreffend had kunnen zijn, wordt iets bombastisch.
Net als Sula kan zingen (de C in haar naam staat voor ‘Can’: Sula Can Sing), kan Lee uitstekend filmen, maar echt meeslepend wordt het nergens. Even zielloos is de manier waarop Apple TV+ de film behandelt. In plaats van een release in de bioscoop, zoals in enkele landen wel gebeurt, is hij in Nederland alleen op hun streamingplatform te zien.
Net als Kurosawa’s High and Low, een verfilming van Ed McBains thriller King’s Ransom, bestaat Highest 2 Lowest uit twee gedeeltes. Het eerste deel speelt zich voornamelijk af in het penthouse. Het tweede deel draait om de jacht op de kidnapper en de verwoede poging het losgeld terug te vinden. In het verschil tussen die twee delen toonde Kurosawa zijn meesterschap. Hij gebruikte een overzichtelijke mise-en-scène in het appartement: een precieze plaatsing van acteurs in schitterende composities. Met als cruciaal detail dat de camera niet bewoog, dat gebeurde pas tijdens de klopjacht op de ontvoerder. Maar wat doet Lee? Hij beweegt zijn camera vrijwel altijd, waardoor het contrast tussen stilstand en beweging verloren gaat. Een stilstand die bovendien een doel kende: de tijd nemen om te reflecteren op een morele kwestie. Wel of geen losgeld betalen voor iemand die geen familie is?
Dit betekent niet dat Highest 2 Lowest totaal mislukt is, integendeel. Lee is op zijn best in het dynamische tweede deel, met de virtuoze sequentie waarin King het losgeld aflevert te midden van baseballfans in de metro en een Puerto Ricaans straatfeest. Los van zijn overactieve stijl is Highest 2 Lowest een genietbare film over de levendigheid van zwarte kunst en cultuur.
De beste filmstukken interviews en recensies van de nieuwste films
Source: NRC