Als Hadjar al een vroege favoriet was voor het Red Bull-stoeltje naast Max Verstappen in 2026, dan heeft zijn doorbraakoptreden tijdens het raceweekend in Zandvoort – met een eerste podium vanaf de vierde startplek – hem ongetwijfeld tot dé topfavoriet gemaakt.
Hadjar belandde bij Racing Bulls nadat Red Bull Sergio Pérez van zijn taken had ontheven en het eerst Liam Lawson, en kort daarna Yuki Tsunoda, als vervangers probeerde. De nummer twee uit de Formule 2 van 2024 werd gezien als groot talent, maar binnen Red Bull leefden nog twijfels over zijn geschiktheid voor het hoogste niveau. Sterker nog, Hadjar deelde die zorgen zelf: hij zei in oktober vorig jaar tegen Motorsport.com – nog vóór zijn promotie werd bevestigd – dat er geen manier was om te weten of hij klaar was, gezien zijn gebrek aan F1-testervaring.
Die vragen zijn inmiddels overtuigend beantwoord. Hadjar heeft bij Racing Bulls de overhand op Liam Lawson en staat na Zandvoort tiende in het rijderskampioenschap. En hoewel de 20-jarige Fransman in zijn tijd in de F3 en F2 berucht was om zijn felle radiouitbarstingen, laat hij nu ook een nieuw niveau van volwassenheid zien. Zo herstelde hij zich van zijn rampzalige uitvalbeurt tijdens de opwarmronde bij zijn debuut in Melbourne en groeide hij uit tot een van de meest constante coureurs op de grid – gedreven door een voorbeeldige werkethiek en scherpe zelfkritiek.
De bliksemsnelle opmars van Hadjar is goed nieuws voor Red Bull, dat nog altijd zoekt naar een vaste teamgenoot voor Verstappen. Lawson werd na slechts twee rampzalige weekenden teruggezet naar Racing Bulls, en hoewel de Nieuw-Zeelander zich sindsdien daar herpakt heeft, lijkt een tweede kans bij Red Bull voorlopig onwaarschijnlijk.
De grootste vraag voor teambaas Laurent Mekies en adviseur Helmut Marko is wat er moet gebeuren met Tsunoda, die sinds Japan het stoeltje bezet. Na drie punten te hebben gescoord voor Racing Bulls voegde de Japanner er nog slechts negen aan toe, waardoor hij 19e staat in het kampioenschap – alleen Alpine-coureurs Franco Colapinto en Jack Doohan staan nog achter hem zonder punten. Verstappen staat intussen derde met 205 punten, terwijl de Racing Bulls-coureurs hem ruim zijn voorbijgestreefd.
De lastige RB21 maakt het lastig voor Red Bull om Tsunoda te vergelijken met de Racing Bulls-coureurs.
Foto door: Andrea Diodato / NurPhoto via Getty Images
Hier wordt het ingewikkeld, want er is geen geldige manier om Tsunoda te vergelijken met zijn mogelijke vervangers. Net als zijn voorgangers had hij grote moeite om de grillige en ongebalanceerde Red Bull onder de knie te krijgen – een auto die alleen Verstappen lijkt te kunnen besturen. Na zijn zware kwalificatiecrash in Imola liep hij bovendien achterstand op in updates, die hij pas recent heeft ingelopen.
Belangrijk is te onthouden dat Tsunoda bij Racing Bulls dezelfde lof kreeg als Hadjar nu ontvangt. Hij maakte daar enorme progressie en groeide uit tot feitelijk teamleider. Hij kwalificeerde zich als vijfde in Australië – waar Hadjar elfde stond – en werd zesde in de sprintrace in China, die door Lewis Hamilton werd gewonnen. Hoe ver de 25-jarige Japanner was gekomen zonder zijn “promotie” blijft gissen, maar zeker is dat hij niet opeens is vergeten hoe je moet rijden.
Tegelijkertijd is er geen garantie dat Hadjar het beter had gedaan in de RB21 dan Tsunoda. Daarbovenop komt dat 2026 volledig nieuwe technische reglementen met zich meebrengt, wat Red Bull de kans biedt om de auto beter bestuurbaar te maken. Hoewel het team de auto altijd om viervoudig wereldkampioen Verstappen heen zal ontwikkelen, zou de stap weg van de groundeffect-auto de afstelmogelijkheden kunnen verruimen en het de tweede coureur makkelijker kunnen maken. Of dat in het voordeel is van Tsunoda of juist Hadjar, zal pas blijken lang nadat de keuze is gemaakt.
Sommigen vragen zich zelfs af of Hadjar überhaupt wíl promoveren naar Red Bull, gezien de problemen van zijn voorgangers. Maar het lijkt ondenkbaar dat de ambitieuze Parijzenaar nee zou zeggen – of dat Red Bull een nee zou accepteren.
Red Bull verwacht eind oktober een besluit te nemen over de teamgenoot van Verstappen in 2026.
Foto door: Kym Illman / Getty Images
Marko gaf in Zandvoort een duidelijke hint: "Isack is anders dan de anderen", zei hij. Daarmee bedoelde hij dat de Fransman volgens hem beter in staat is om de druk van het "vervloekte" tweede Red Bull-stoeltje te weerstaan. Enerzijds kun je stellen dat Hadjar meer groeipotentie heeft dan Tsunoda, omdat hij relatief weinig ervaring heeft en dus meer ruimte om zich te ontwikkelen. Anderzijds wil Red Bull vermijden dat het dezelfde fouten blijft maken door talent te vroeg op te branden. Oud-teambaas Franz Tost hield altijd vast aan het principe dat jonge coureurs drie jaar nodig hebben om uit te groeien tot volwaardige F1-rijders.
Met de komst van de eigen Red Bull-motoren in 2026, onderdeel van een enorme reglementswijziging, hoeft het team mogelijk ook niet direct zijn coureurs te wisselen. Stabiliteit in de rijdersbezetting kan na jaren van onrust veel waarde hebben.
Een andere factor is de opkomst van vijfde man in de rij, Arvid Lindblad, die binnen Red Bull hoog aangeschreven staat en voorbestemd lijkt voor de top. Zijn F1-debuut komt waarschijnlijk dichterbij als Tsunoda vervangen wordt, want een terugkeer naar het tweede team lijkt na vier seizoenen onwaarschijnlijk. Mocht Red Bull het nog een jaar uitstellen, dan blijft de Brits-Zweedse coureur waarschijnlijk als reservecoureur beschikbaar – en dat zet extra druk op de huidige rijders.
(1-1 Zonder sprints)
11
(+0.166s in Q2)
5
15
(geen rondetijd)
8
7
9
(+0.559s in Q3)
12-3
(10-3 zonder sprints)
7
14
(+0.131s in Q2)
12
17
(+0.574s in Q1 – DRS-probleem)
14
(+0.227s in Q2)
12
14
(+0.602s in SQ2)
15
(+0.376s in Q2 - batterijprobleem)
16
(+0.126s in Q1)
8
(+0.206s in Q3)
13
(+0.302s in Q2)
19
(+0.314s in Q1)
13
(+0.185s in Q2)
6
16
(+0.263s in Q1)
11
(+0.081s in SQ2)
9
(+0.018s in Q3)
10
(+0.094s in Q3)
9
4
8
(+0.292s in Q3)
Het voordeel voor Red Bull is dat tijd aan hun kant staat. Alle coureurs liggen vast onder contract, waardoor het team ze kan doorschuiven zoals het wil – de harde Lawson-Tsunoda-wissel is daar het bewijs van. Marko liet weten dat er rond de Grand Prix van Mexico in oktober een beslissing valt, wat Tsunoda nog minstens vijf weekenden geeft om zich te bewijzen. In theorie hoeft Red Bull pas voor de start van 2026 te beslissen, maar Mekies benadrukte dat het team niet te lang wil wachten, om de coureurs niet in het ongewisse te laten. En hoewel Hadjars emotionele podium de krantenkoppen haalt, zegt hij dat de keuze gemaakt wordt op basis van ratio, niet emotie.
"Hoe leuk het ook is om mee te gaan in de emotie van het moment, we hadden in Boedapest een ander gevoel dan hier", aldus Mekies. "Feit is: ze zijn allemaal onze coureurs, allemaal onder contract. Wij nemen de beslissingen. Waarom zouden we onszelf onder druk zetten op basis van één uitslag? De waarheid is dat we de tijd nemen. Er zijn nog negen races te gaan. Ik zeg niet dat we tot de laatste race wachten, want je wilt je coureur op tijd duidelijkheid geven. Maar we hebben geen haast. We hebben Yuki in de auto, Racing Bulls werkt goed, en we kunnen onze jonge coureurs evalueren."
Wat kan er tussen nu en eind oktober nog veranderen in de machtsbalans voor het stoeltje? En wat moet Tsunoda doen om Hadjar van zich af te houden? "Je kunt altijd meer doen. Altijd", antwoordde Mekies. "Wij doen alles om te steunen, en hij kan ook meer doen. Ik zie nog steeds een positieve lijn. Yuki zette in Spa en Boedapest een echte stap vooruit ten opzichte van Max. Vandaag was hij negende en met een beetje meer geluk bij de safetycar had hij achtste of zelfs zevende kunnen worden."
"We willen dat hij zich blijft ontwikkelen, het gat naar Max verder verkleint – dat is de belangrijkste graadmeter. En dat hij blijft scoren, want daar draait het uiteindelijk om. Liam boekt veel vooruitgang bij Racing Bulls, Isack doet sinds het begin van het seizoen geweldig werk en blijft ons elke race verrassen. Vanuit Red Bulls perspectief is er dus geen reden om haast te maken met deze beslissing."
Source: Motorsport