Het motorreglement van 2026 maakt de tongen in de paddock al behoorlijk los. In de wandelgangen klinken hoopgevende geluiden over de nieuwe Mercedes-krachtbron, al moet gezegd dat die deels zijn gebaseerd op het track record uit 2014. Intussen is er echter veel veranderd. De motorische afdeling in Brixworth staat nog altijd hoog aangeschreven, al hebben er wel mutaties plaatsgevonden. Zo heeft Red Bull Powertrains meerdere mensen overgenomen, waaronder Ben Hodgkinson - die nu het motorprogramma van Red Bull leidt. De formatie van Laurent Mekies zal volgend jaar zoals bekend met de eigen motor aantreden.
Als Motorsport.com Wolff tijdens een speciale mediasessie voor Nederlandse pers vraagt naar de Mercedes-motor voor 2026, noemt hij de Mercedes-klantenteams, Ferrari en ook Aston Martin-Honda als potentiële tegenstanders. Opgemerkt dat hij Red Bull niet heeft benoemd in de opsomming, lacht Wolff: "Nee, dat komt omdat zij shit zullen zijn!" Het is logischerwijs met een knipoog, al maakt de Mercedes-teambaas op serieuzere toon wel duidelijk dat Red Bull voor een enorme opgave staat met het Powertrains-project.
"Mijn eerste antwoord zou zijn dat ze een Mount Everest te beklimmen hebben. Onze motorenafdeling is over tientallen jaren gegroeid. Als je kijkt hoe de Red Bull-motor tot stand gekomen is, dan was dat vooral doordat Christian Horner niet zat te wachten op de relatie met Porsche. Volgens mij was het al min of meer rond tussen de twee topmannen, Wolfgang Porsche en Dietrich Mateschitz. Maar uiteindelijk kwam het er niet van. Het gebeurde niet door het idee dat Red Bull niet langer afhankelijk moet zijn van een andere fabrikant of motorleverancier. Ze willen op eigen benen staan", vervolgt Wolff.
Daar moet wel bij vermeld dat een tweede reden de inspraak vanuit de Volkswagen Group was. Porsche wilde een partner 'op ooghoogte' worden, maar Red Bull vreesde daarmee de flexibiliteit om snel beslissingen te nemen te verliezen. Volgens Wolff past het ambitieuze project van Red Bull overigens wel naadloos in de filosofie van Mateschitz. "Het uitdagen van de grote jongens is iets wat Mateschitz zijn hele leven heeft gedaan."
Foto door: Mercedes-Benz
"Dat gezegd hebbende, kun je in de sport nooit iemand onderschatten", weet Wolff ook. "Ze hebben in ieder geval de kracht om vanaf nul iets op te bouwen en denken misschien wel op een andere manier. Dat kan tot innovatie en een verrassend product leiden. De kansen lijken voor hen minder gunstig, maar voor hetzelfde geld vliegen ze ineens met die motor. En zelfs als dat niet zo is, dan staat er in het reglement dat je meer tijd op de testbanken krijgt als de motor meer dan drie procent tekortschiet." Dat laatste slaat op de zogenaamde ADUO-regels, waarover in dit artikel meer te lezen valt. Het is een vangnet voor fabrikanten op achterstand, in ieder geval met de interne verbrandingsmotor. Bij een achterstand van meer dan drie procent op de beste verbrandingsmotor op de grid krijgen fabrikanten extra testbanktijd, meer ontwikkelingsbudget en de kans om de ICE opnieuw te laten homologeren voor het jaar erna.
"Als je op achterstand staat, dan kun je jezelf dus nog wel uit die situatie redden. Dat gebeurt alleen niet in twee races en ook niet in één seizoen. Het heeft tijd nodig. Ze hebben zichzelf in ieder geval een enorme uitdaging gegeven door te zeggen 'we gaan onze eigen motor maken'." Dat gezegd hebbende, weet Wolff dat Red Bull al vaker verrassend uit de hoek is gekomen in de Formule 1. "We moeten niet vergeten wat er gebeurde toen ze een team - puur qua chassis - overnamen. Iedereen zei 'o god, een energiedrankenmerk probeert het op te nemen tegen Ferrari, Mercedes en McLaren'. Maar uiteindelijk hebben ze wel gewonnen, dus misschien praten we over vijf jaar heel anders."
Wolff denkt echter wel dat de uitdaging om een motor te bouwen groter is dan die met het 'gewone' raceteam. "Door de complexiteit van de motoren die we tegenwoordig hebben, denk ik dat dit moeilijker is. Maar wie weet als we over vier of vijf jaar teruggaan naar een meer conventionele motor, zoals een V8." Opgemerkt dat Verstappen in dat geval wellicht geduld moet hebben, weet Wolff ook dat de Nederlander niet oneindig lang door wil gaan in de Formule 1. "Zoals eerder gezegd zal hij hier niet blijven rijden totdat hij veertig is."
Source: Motorsport