Het World Endurance Championship (WEC) keert komend weekend weer terug in actie op het Circuit of the Americas, waar de Lone Star Le Mans verreden wordt. Ten opzichte van de 6 uur van São Paulo krijgt Nyck de Vries wel één andere teamgenoot. Mike Conway heeft namelijk een blessure aan zijn sleutelbeen na een 'trainingsongeval', meldt Toyota. De #7 Toyota GR010 Hybrid zal op COTA daarom bestuurd worden door De Vries, Kamui Kobayashi en José María López. De oudgediende van Toyota viel vorig jaar ook al in bij de 24 uur van Le Mans, ook toen omdat Conway vanwege een blessure ontbrak.
Door zijn invalbeurt van vorig jaar - en het feit dat hij in de winter op Paul Ricard had getest met de GR010 Hyrbid - ging de voorkeur uit naar López. Toyota heeft officieel geen test- en reservecoureur voor dit seizoen, maar doet dus opnieuw een beroep op haar voormalig Hypercar-coureur. López moet daarvoor wel zijn eigen team in de LMGT3, ASP Akkodis Lexus, een weekend in de steek laten. Het is nog niet bekend hoe ernstig de blessure van Conway is en of hij later dit seizoen kan terugkeren. Op 28 september vindt de 6 uur van Fuji plaats, de thuisrace van Toyota.
José María López (rechts) won de 6 uur van São Paulo nog met Lexus in de LMGT3-klasse.
Foto door: FIAWEC - DPPI
"Natuurlijk zijn we allemaal teleurgesteld dat Mike ons niet kan vergezellen, maar José heeft bewezen een zeer capabele vervanger te zijn", zegt Kobayashi, tevens teambaas van Toyota. "Naast dat ik Mike een spoedig herstel wens, wil ik ook AKKODIS ASP enorm bedanken voor hun steun in het mogelijk maken dat José kan invallen." López, die tussen 2017 en 2023 fulltime deel uitmaakte van Toyota's WEC-line-up, heeft ook met Conway te doen: "Ik vind het jammer voor Mike. Hij is een goede vriend en ik weet dat hij erg teleurgesteld is dat hij niet kan racen in Austin. Voor mij is het een onverwachte kans om weer met het team samen te werken en ik weet zeker dat het heel snel weer als vanouds zal voelen."
In het WEC geldt geen minimumaantal coureurs, waardoor Toyota had kunnen kiezen voor een line-up van twee coureurs en dus geen vervanger had hoeven aanstellen. Toch heeft Toyota daar dus wel voor gekozen, wat vooral te maken heeft met de fysieke uitdaging die COTA biedt. Het wordt, mede door de hogere temperaturen en lay-out van het circuit, gezien als een van de zwaarste races van het seizoen. Het is voor Porsche ook reden om een beroep te doen op IMSA-coureurs Mathieu Jaminet en Matt Campbell voor de twee 963 LMDh's. Toyota wijkt zo wel af van een beslissing in Brazilië, waar Sébastien Buemi de 6 uur van São Paulo mocht missen om deel te kunnen nemen aan de Formule E. Hij werd niet vervangen bij de auto met startnummer 8, waar Brendon Hartley en Ryo Hirakawa de auto dus deelden.
Robin Frijns gaf vorig jaar in gesprek met Motorsport.com al aan: "Als je met z'n tweeën in Austin moet rijden, dan ga je het heel lastig krijgen. Austin was wel zwaar omdat het zo ontzettend warm was", aldus de BMW-coureur. Vooralsnog lijkt het ook bij deze editie heel warm te worden, met temperaturen van zo'n 35 graden op vrijdag. Op zaterdag en zondag lijkt er wel meer bewolking en wisselvalligheid te komen, maar de temperaturen blijven dan nog altijd boven de 30 graden uitkomen.
De Lone Star Le Mans is een race van zes uur en begint zondagavond om 20.00 uur Nederlandse tijd.
Source: Motorsport