McLaren is zoals verwacht met de volledige eerste startrij voor de Dutch Grand Prix aan de haal gegaan. De uitkomst was op twee verschillende manieren echter nog wel ietwat verrassend. Om te beginnen sloeg Oscar Piastri toe op het moment dat het er echt om draaide, terwijl Lando Norris in alle trainingen sneller was geweest. Daarnaast was het gat met Max Verstappen kleiner dan dat na de derde vrije training werd verwacht. Tijdens die laatste oefensessie sloeg McLaren een gat van bijna een seconde op de voltallige concurrentie, maar gedurende de kwalificatie wist Verstappen de marge aanzienlijk te verkleinen.
"Het meest interessante is dat we vanochtend nog acht tienden achter McLaren zaten en nu nog maar twee tienden", liet Helmut Marko na de kwalificatie aan Motorsport.com weten. "Op gebruikte banden zitten we er nog iets dichterbij, dus ik denk dat we in een positie zitten om McLaren zondag nerveus te maken." Verstappen was op zijn beurt sceptischer en denkt dat het behouden van P3 al moeilijk genoeg gaat worden. "Mijn race pace is een beetje onbekend, al zou het na de aanpassingen van zaterdag wel wat stabieler moeten zijn. Maar dit hele jaar is onze race pace nog niet top vergeleken met de kwalificatie. Ik hoop in ieder geval dat ik de mannen die achter mij staan op de grid ook achter mij kan houden in de race."
Verstappen denkt dus niet direct aan aanvallen, maar McLaren-teambaas Andrea Stella wil dat scenario zeker niet uitsluiten. Hij wil niet meteen aan een race denken waarin de McLaren-coureurs het onderling uitvechten, en waarin de strategie net zoals in Boedapest weer de doorslag kan geven. "De strategie is natuurlijk wel één van de variabelen waarin de competitie tussen Lando en Oscar tot uiting kan komen, maar laat ik eerst zeggen: we hebben Oscar, we hebben Lando, maar we hebben zeker ook Max Verstappen. Het allereerste dat we in het belang van het team, maar ook in het belang van Lando en Oscar moeten doen, is het verslaan van Max, die trouwens helemaal niet ver weg is. Hij stond tijdens de kwalificatie maar twee tienden achter ons. Daardoor moeten we als team eerst zorgen dat Oscar en Lando op de best mogelijke plekken eindigen", duidt hij op het veiligstellen van een één-tweetje.
Dat geniet de hoogste prioriteit, voordat er ook maar naar het onderlinge McLaren-duel kan worden gekeken. "Het zal interessant worden tussen de McLaren-rijders, maar dus ook met andere coureurs erbij. Max heeft bijvoorbeeld nog een setje softs over, een setje dat hij tijdens de kwalificatie heeft uitgespaard. Dat kan een krachtig wapen zijn als je dat wapen tijdens de race op het juiste moment in kunt zetten", zo laat Stella in de paddock aan onder meer Motorsport.com weten.
Foto door: Erik Junius
De vraag is echter wel hoe reëel het gebruiken van dat setje softs in de praktijk is. Zo heeft Marko vrijdag al aan deze website laten weten dat wat betreft de long runs geldt: "Des te harder de band, des te beter we zijn. Dit wordt normaal gesproken een éénstopper met medium-hard, dus daar is onze hoop op gevestigd." Ook bandenleverancier Pirelli erkent dat ondanks de verhoogde snelheid in de pitstraat van Zandvoort (80 in plaats van 60 kilometer per uur) een éénstopper waarschijnlijk blijft. "Op papier was medium-hard-hard wel een snelle strategie, waarbij je ook echt kunt pushen. Maar als je bedenkt hoe lastig inhalen hier is, dan is de éénstopper zeker een mogelijkheid. Dan kun je namelijk je positie op de baan beschermen", laat Mario Isola namens Pirelli weten.
Dat gezegd hebbende, geeft het setje softs van Verstappen Red Bull in theorie wel iets meer flexibiliteit. Als Red Bull inzet op een éénstopper, dan heeft het team de zachte banden in ieder geval nog achter de hand voor de slotfase van de race - bijvoorbeeld als er een gratis pitstop te maken valt of offensief kan worden gedacht. "Het is interessant dat de softs in ieder geval geschikt zijn voor een stintlengte in de race. Als je voor medium-hard gaat, maar erachter komt dat de stints om wat voor reden dan ook niet lang genoeg zijn, dan kun je aan het eind van de race altijd nog die softs gebruiken", legt Isola uit. Als een tweestopper daarentegen het uitgangspunt is vanaf het begin, dan zou Isola een andere afweging maken. "Als je meteen een tweestopper plant, dan denken we dat soft-hard-medium beter is. Dan heb je namelijk het voordeel van de softs bij de start. Die bieden meer grip."
Dat scenario lijkt echter niet meteen heel waarschijnlijk, aangezien Marko in de paddock zeer resoluut over een éénstopper sprak. Maar zelfs in dat geval kunnen de softs in potentie nog wel bruikbaar zijn. Bij wisselende weersomstandigheden of een late safety car kan het extra setje alsnog van pas komen. Het voorkomt in ieder geval een scenario zoals in Barcelona, waar Red Bull in de slotfase van de race (na een agressieve strategie) schaakmat stond. Tijdens een late safety car had Verstappen destijds alleen nog maar een nieuw setje harde banden - als hij naar nieuwe sloffen wilde wisselen - hetgeen een desastreuze keuze bleek en zelfs het moment inleidde waarbij Verstappen Russell ramde.
Voor de Dutch Grand Prix heeft Red Bull dus een setje softs als joker, al moet concluderend worden gezegd dat het vooraf vooral een plan B lijkt - iets om achter de hand te hebben. In hoeverre het daadwerkelijk bruikbaar is, hangt allereerst van het weer af en ten tweede van de kracht van McLaren. Als het team uit Woking net zo dominant is als vorig jaar in Zandvoort - toen Norris overtuigend wegreed van de rest - dan valt er voor de concurrentie ongeacht het beschikbare rubber simpelweg niets tegen te beginnen.
Bekijk: F1-update: McLaren wijst naar 'potentieel wapen' Max Verstappen, Marko onder de indruk van Hadjar
Source: Motorsport