Het eerste jaar van Lewis Hamilton is dienst van Ferrari is er vooralsnog eentje met ups en downs, al wil Toto Wolff er niet aan dat de zevenvoudig wereldkampioen 'het' niet meer heeft. "Je raakt je kwaliteiten niet zomaar van de ene op de andere dag kwijt. Als coureur of sportman in het algemeen kun je een neerwaartse lijn in één aspect compenseren met overperformance in een ander aspect. Laten we zeggen dat ervaring kan compenseren voor iets minder snelheid over één ronde. Ik heb Alonso gezien, hij kan altijd compenseren. Ik denk dat Lewis met een auto die hem het vertrouwen geeft en goede feedback geeft nog altijd heel competitief kan zijn."
Dat vertrouwen ontbreekt soms echter. De laatste weekenden voor de zomerstop klonk de Brit zeer terneergeslagen en zei hij zelfs dat Ferrari hem misschien maar moet vervangen. "Ik vond het verkeerd van hem om dat te zeggen", reageert Wolff. 'Dat heb ik hem ook dezelfde avond nog laten weten, en de volgende dag nog een keer. Uiteindelijk is hij nog steeds de GOAT", doelt Wolff op the greatest of all times - oftewel de beste aller tijden in zijn optiek. "Ik zei tegen Lewis: Heb je Michael Jordan ooit horen zeggen dat hij nutteloos is en dat ze de speler maar moeten vervangen? Nee. Het is goed dat Lewis het hart op de tong heeft en dat hij vanuit emotie praat. Dat heeft hem de superster gemaakt die hij nu is. Hij verbergt zijn emoties niet, maar ik vond dat gewoon een slecht moment van hem, toen hij dat zei."
Volgens Wolff is het niet zo dramatisch als dat Hamilton het soms doet voorkomen. "Het is ook gewoon niet waar wat hij zei. Als hij stopt, dan is hij nog steeds de GOAT. Niemand zal zich herinneren hoe hij aan het einde van zijn carrière was met Ferrari. Wie denkt nog aan Schumacher en zijn tijd bij Mercedes? Dat is niet relevant voor Schumachers carrière." Op de vraag of Hamilton het nog in zich heeft om een achtste wereldtitel te pakken, reageert Wolff na iets een langere denkpauze. "Als Ferrari de beste auto zou hebben, dan denk ik dat Lewis met zijn ervaring om een heel jaar constant te scoren nog steeds een wereldkampioenschap kan winnen."
De terneergeslagen indruk van Hamilton komt nu bij Ferrari meer aan de oppervlakte, maar volgens Wolff waren die momenten er bij Mercedes ook wel. "Hij heeft die slechte momenten en emoties bij ons ook echt wel gehad, bijvoorbeeld als hij het gevoel had dat de strategie een soort van tegen hem was. Maar je leert steeds beter hoe een bepaald individu functioneert. Soms sloeg ik meteen een arm om hem heen en soms liet ik hem juist een half uur afkoelen, waarna alles weer normaliseerde." In dat opzicht hielp het dat de omgeving bij Mercedes erg vertrouwd aanvoelde voor Hamilton. "Als je in je eigen familie bent, dan kun je schreeuwen en tieren, en dan begrijpt iedereen waarom je dat doet. In een andere omgeving wil je nog steeds schreeuwen en tieren, maar dan is de omgeving onbekend. Dat maakt het lastiger."
Dat gezegd hebbende, kan Wolff Hamiltons overstap naar Ferrari nog altijd wel begrijpen. "Alle redenen die hij had om naar Ferrari te gaan, zijn nog steeds valide. Hij had een andere omgeving nodig, en wij ook. We waren niet zo competitief als dat we hadden gehoopt en Ferrari zag er vorig jaar beter uit. Bovendien wil iedere coureur graag voor Ferrari rijden. De deal die hij kon tekenen, was ook erg goed", doelt Wolff op de financiële kant van het verhaal. "Al die redenen zijn nog steeds valide. Hij neemt het alleen op tegen één van de beste coureurs van de nieuwe generatie, en iemand die al lang bij het team zit", duidt Wolff op Charles Leclerc. "De auto rijdt heel anders dan die van ons en dan kunnen er dus momenten van grote frustratie zijn."
Een interessante noot is afsluitend dat Hamiltons transfer naar Ferrari één van Wolffs lastigste gesprekken uit zijn carrière heeft voorkomen, namelijk de dag waarop hij Hamilton had moeten vertellen hem te vervangen door een jong talent als Andrea Kimi Antonelli. "We waren bereid om een risico te nemen, maar je kunt natuurlijk niet tegen een Lewis Hamilton zeggen 'we stoppen ermee'. En dus heeft hij het zelf gedaan. Misschien moest het wel zo zijn." Op de vraag van deze website of het anders lastig was geworden voor Wolff zelf, reageert hij: "Ja, dat waren hele lastige gesprekken geworden. Dat zou, zowel vanuit persoonlijk oogpunt als ook vanuit Mercedes, een scenario zijn geweest waarin ik die gesprekken echt had gevreesd."
Source: Motorsport