Het is niet de vraag óf, maar wanneer George Russell een nieuw contract tekent bij Mercedes. Volgens de Brit is hij nog wel met de teamleiding in gesprek over de duur van zijn nieuwe verbintenis. Of dat een eenjarige of meerjarige deal wordt, maakt hem niet uit.
Zeker als het een eenjarige verbintenis wordt, verwacht Russell dat de geruchten over de eventuele komst van Max Verstappen naar Mercedes zullen terugkeren.
In 2024 waren die er al, tot Verstappen zelfs bevestigde dat hij doorging bij Red Bull. Dat deed de regerend wereldkampioen onlangs weer bij het ingaan van de zomerstop, maar het liet deze keer wat langer op zich wachten. De geruchtenmolen draaide daardoor haast op orkaankracht.
Het was nota bene Russell zelf die het vuurtje in Canada weer opstookte door te stellen dat zijn team met Verstappen sprak. "Ik wist niet dat dat een geheim was", bekent een lachende Russell donderdag in de paddock van Zandvoort. "Misschien was het een publiek geheim, maar ik realiseerde me niet dat dit niet algemeen bekend was."
Het leek een bewuste poging van de 27-jarige Engelsman om een beetje druk op zijn eigen contractsituatie te zetten, maar dat ontkent hij. "Ik wilde niets starten. Iedereen praat hier met elkaar om te horen wat de situatie is. Misschien niet voor nu, maar ook over twee à drie jaar tijd. Ik vind het dus ook niet erg dat het team met Max praat. Ze hebben niet alleen met hém gepraat."
Russell blijft vol vertrouwen en zegt te hopen op een snelle verlenging na gesprekken die volgens hem "de goede kant op gaan". "Misschien duurt het allemaal wat langer dan normaal, maar daar moet je niet te veel van maken. We hebben onze prioriteiten: er is ook de snelheid op de baan die verbeterd moet worden en de voorbereidingen op 2026. Het is niet dat de wereld even stopgezet wordt om dit te regelen."
Echte twijfels over een langer verblijf bij Mercedes zijn er bij Russell niet geweest. "Nee, nooit. Het was meer de vraag wie mijn teamgenoot zou worden. Ik ben heel rationeel over hoe deze sport werkt. Ik geloof meer in mezelf dan ooit. Mijn resultaten laten dat altijd zien. Dat is al zo sinds ik tien jaar oud was. Als je presteert, hoef je je geen zorgen te maken."
Russell trekt naast de onervaren Kimi Antonelli inderdaad de kar bij Mercedes, wat bij veel teams een meerjarige deal zou opleveren. "Maar het maakt mij echt niet uit of het een of meerjarig contract wordt. Het draait uiteindelijk om presteren, om winnen met Mercedes. Daar wil ik volgend jaar voor zorgen. Dus of het dan één jaar is of meerdere jaren, daar hebben we het nu over. En dan zien we het wel."
Dat Russell volgend jaar dan weer met nieuwe geruchten rond Verstappen te maken krijgt, neemt hij voor lief. "Dat is onderdeel van het spel. Het team had ook niet zoveel te verliezen richting 2026, omdat de meeste coureurs al vastliggen. Maar richting 2027 komen er veel meer coureurs vrij, dus dan wordt de dynamiek heel anders. Dan heeft niet één persoon alle kaarten in handen."
Op de vraag of het niet vervelend is om steeds weer met die geruchten geconfronteerd te worden, volgt een glimlach. "Je leert ermee leven."
"Ik praat er alleen op donderdagen met de media over. Maar over tien minuten ga ik met mijn engineers over de auto praten en ben ik dit gesprek alweer vergeten. Dat komt pas volgende week donderdag weer terug. En dan de donderdag daarna, en daarna. Er zijn 24 mediadagen in het jaar en dan moet ik ermee dealen. Dan heb ik nog 340 dagen per jaar over om te relaxen."
Prestaties zijn dus leidend voor Russell, die zijn pijlen vooral richt op 2026 en de grote regelwijziging die het veld moet opschudden. "Iedereen behalve McLaren zit daarop te wachten", lacht de Brit, die duidelijk weet waar het volgend seizoen van afhangt.
"In onze motor heb ik ontzettend veel vertrouwen. Ik kan me de laatste jaren eigenlijk niet herinneren wanneer Mercedes niet de beste krachtbron in de Formule 1 had, op 2019 na. Toen waren er misschien wat andere redenen", zegt de viervoudig Grand Prix-winnaar met een knipoog. Ferrari werd dat jaar met een schimmige deal bestraft voor vals spel met de motor.
"Maar zelfs in het V8-tijdperk was de Mercedes-motor de competitiefste. Dus ik heb veel vertrouwen in de mensen in Brixworth (waar de motorenfabriek van Mercedes staat, red.)." Toch weet Russell dat alleen die sterke motor hem niet gaat helpen. "Nee, want die motor krijgen McLaren, Alpine en Williams ook. Je ziet nu al dat die het beter doen."
Het werk op het hoofdkwartier van Mercedes wordt uiteindelijk cruciaal voor verdere successen van Russell. In 2021 rolde er in Brackley voor het laatst een auto van de band die om de titel vocht. De druk is daar hoog, stipt 'kartrekker' Russell nog maar eens aan. "Dat hier de afgelopen vier jaar geen titels zijn veroverd, komt niet door de motor."
Source: Nu.nl sport