AZ kan donderdagavond een mijlpaal voor het Nederlandse voetbal bereiken. Als de Alkmaarders zich ten koste van Levski Sofia plaatsen voor de competitiefase van de Conference League, heeft Nederland voor het eerst in zeventien jaar zes clubs in de Europese hoofdtoernooien.
De kans dat AZ het redt is levensgroot. De ploeg van trainer Maartens Martens speelt thuis tegen Levski, nadat vorige week al met 0-2 was gewonnen in Bulgarije.
FC Utrecht komt ook in actie. De Utrechters zijn al zeker van een plek in een Europees hoofdtoernooi, maar de vraag is alleen nog of dat de Europa League of de Conference League wordt. Hoogstwaarschijnlijk wordt het de Europa League, want de ploeg van trainer Ron Jans won de heenwedstrijd tegen het Bosnische Zrinjski Mostar in de voorronde van de Europa League vorige week met 0-2.
PSV (Champions League), Ajax (Champions League), Feyenoord (Europa League) en Go Ahead Eagles (Europa League) zijn ook al zeker van een plek in een Europees hoofdtoernooi.
De laatste keer dat Nederland zes clubs in de Europese hoofdtoernooien had, was in het seizoen 2008/2009. PSV kwam in de Champions League uit en Ajax, Feyenoord, FC Twente, sc Heerenveen en NEC deden mee aan de laatste editie van de UEFA Cup, de voorloper van de Europa League. Vorig jaar bleef de teller staan op vijf Nederlandse clubs, doordat Go Ahead Eagles werd uitgeschakeld in de voorrondes van de Conference League.
Zes Nederlandse clubs in de Europese hoofdtoernooien is ook het record, maar een garantie voor veel succes is het niet. Feyenoord en sc Heerenveen strandden eind 2008 met nul punten in de poulefase van de UEFA Cup. PSV kwam het verst. Na een derde plaats in de Champions League-groep waren de kwartfinales van de UEFA Cup het eindstation voor de Eindhovenaren.
Het recordaantal Nederlandse clubs in Europa (inclusief voorrondes) ligt wel hoger. In 2012/2013 waren het er zeven, doordat FC Twente via het fairplayklassement een ticket voor de voorronde van de Europa League kreeg. Heerenveen en Vitesse strandden dat jaar in de voorrondes.
AZ-Levski in het AFAS Stadion begint donderdag om 19.30 uur. Bij FC Utrecht-Zrinjski in Stadion Galgenwaard is de aftrap om 20.00 uur. De loting voor de competitiefase van de Europa League en de Conference League is vrijdag vanaf 13.00 uur.
Source: Nu.nl algemeen