Na twee jaar, en veel gezondheidsproblemen, keerde Venus Williams weer terug op de US Open, waar ze speelde tegen de Tsjechische Karolina Muchova. Ze verloor, met opgeheven hoofd. ‘Ik gaf mezelf de kans om gezonder te spelen.’
is sportverslaggever voor de Volkskrant en schrijft vooral over schaatsen, zwemmen en tennis.
Venus Williams houdt van haar baan. Tennis zit in haar DNA, stelt ze, en dus tart het tennisicoon de wetten van de tijd. Als 45-jarige maakte ze in de nacht van maandag op dinsdag haar rentree op de US Open na twee jaar afwezigheid. Ze verloor, maar met opgeheven hoofd, van de als elfde geplaatste en zestien jaar jongere Tsjechische Karolina Muchova (6-3, 2-6, 6-1).
Op 25 augustus 1997 stapte de in het wit gehulde Venus Ebony Starr Williams voor het eerst het Arthur Ashe Stadium binnen. Ze was nerveus in het grootste tennisstadion ter wereld – er passen bijna 24 duizend toeschouwers in – dat op dat moment net geopend was, en is vernoemd naar de eerste zwarte Amerikaanse tennisser die een Grand Slam won.
Williams, op dat moment pas 17, kon toen niet vermoeden dat zij later ook een icoon van haar sport zou worden. Dat ze als eerste zwarte vrouw de beste enkelspeelster ter wereld werd, dat ze miljoenen ging verdienen met haar sport, en andere limieten zou doorbreken. Al debuteerde ze tijdens die editie van de US Open in 1997 op sensationele wijze. Ze haalde de finale, die ze uiteindelijk verloor van Martina Hingis. Later volgden er nog zeven grandslamfinales waarin Williams wel wist te winnen, waaronder twee titels op de US Open.
Op 25 augustus 2025, exact 28 jaar later en een imposante carrière rijker, stond Williams er weer, wederom in witte tennisoutfit. 45 jaar is ze inmiddels. In de spotlights die alleen gericht worden op de grootsten uit haar sport, ‘ze zijn erg fel, weet je’, van een tot de nok toe gevuld Arthur Ashe Stadium. ‘Ik denk niet dat ik ooit eerder zo’n groot publiek aan mijn kant heb gehad’, zou ze later zeggen. ‘Het maakte niet uit of ik aan het verliezen was. En dat de wedstrijd op een gegeven moment snel ging. Ze stonden nog steeds bij elk punt achter me en het voelde geweldig om die steun te hebben.’
Het was haar 25ste deelname aan het hoofdtoernooi in New York; een record. Williams is bijna dertig jaar ouder dan de jongste speelster in het enkelspel, de 16-jarige Julieta Pareja. De oudste deelneemster ooit is Williams niet, dat is Renée Richards, die in 1981 op 47-jarige leeftijd nog in het hoofdtoernooi van de US Open stond. Williams' laatste grandslamoverwinning dateert van 2008, toen ze de Wimbledonfinale won van haar jongere zus Serena.
Venus Williams wordt emotioneel na een vraag in de afsluitende persconferentie. Wat ze aan zichzelf bewezen heeft met haar optreden op de US Open op haar 45ste? ‘Ik denk dat terugkeren op de baan voor mij betekende dat ik mezelf de kans gaf om gezonder te spelen’, zegt ze.
In 2011 hoorde Williams dat ze het syndroom van Sjögren heeft, een ongeneeslijke, reumatische auto-immuunziekte met symptomen als vermoeidheid en pijn aan spieren en gewrichten. Vorige maand deelde Williams via Instagram dat ze veel last had van vleesbomen, gezwellen die zich ontwikkelden in haar baarmoeder, wat voor veel pijn zorgde, maar wat jarenlang ongediagnosticeerd bleef.
Ze speelde eerder tegen Muchova op de US Open, in 2020 verloor Williams ook van haar. Maar bij die wedstrijd overheerste de pijn. Een verschil van dag en nacht met haar partij nu vijf jaar later. ‘Als je ongezond speelt, zit dat tussen je oren. Het was fijn om nu vrijer te spelen’, vertelt ze met tranen in haar ogen.
Met het afdwingen van een beslissende derde set bewees Williams in de nacht van maandag op dinsdag (Nederlandse tijd, red.) dat ze nog steeds op de belangrijkste tennistoernooien thuishoort. Al leek het bij het begin van haar partij nog anders. Williams begon traag, Muchova stond al snel twee punten voor, er werd gevreesd voor een snelle aftocht. Maar hoe kan het ook voor iemand van 45 die al twee jaar niet op een Grand Slam had gespeeld? Voor iemand die in de afgelopen vier jaar slechts sporadisch aan wedstrijden deelnam? Williams: ‘Het was een beetje zoeken voor me.’
Ze werkte hard voor het niveau dat ze nu heeft. ‘Mijn team en ik hebben geen enkele rustdag gehad. Ik ging niet uit eten, heb geen vrienden gezien en de afgelopen drie maanden niets anders gedaan dan getraind’, zei ze. Vragen over haar toekomst ontweek ze vakkundig. Eerder gaf ze al aan geen andere toernooien in haar planning te hebben voor de komende paar maanden. Daar brengt haar sterke optreden op de US Open vooralsnog geen verandering in.
Spottend: ‘Zijn er meer toernooien in de Verenigde Staten? Kan iemand een toernooi hierheen verplaatsen? Ik weet niet of ik in dit stadium van mijn carrière bereid ben om zo ver te reizen om te spelen.’ Ze speelt graag. Maar er is meer in het leven, weet ze. Ze studeerde mode, ze richtte ooit een fashionlabel op, Eleven, al is de productie momenteel al ruim een jaar gepauzeerd.
‘Mijn doel is om te doen wat ik wil. Ik wilde hier zijn deze zomer’, zegt ze, gevolgd door een dankwoord aan de organisatie voor de haar toebedeelde wildcard voor het toernooi. Ingaan op haar ambitie voor volgend jaar doet ze niet. Of het haar laatste optreden op de Amerikaanse Grand Slam was, blijft dus ongewis. De tijd zal het leren.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant