In 2024 kroonde Leonardo Fornaroli zich al tot Formule 3-kampioen en een jaar later is hij hard op weg om ook de Formule 2-titel te veroveren. Hij gaat aan de leiding met 154 punten, een voorsprong van 17 punten op Jak Crawford. In tegenstelling tot Crawford is Fornaroli echter niet verbonden aan een F1-opleidingsteam. De 20-jarige Italiaan maakt indruk in de juniorklassen, maar heeft nog geen vooruitzicht op een zitje in de Formule 1. Gabriel Bortoleto bleef ook lang buiten beeld, totdat hij de F3-titel op zijn naam schreef en meteen interesse van McLaren wekte. Dat is dus nog niet gebeurd bij Fornaroli, tot verbazing van zijn F2-teambaas bij Invicta, James Robinson.
"Leo was fantastisch om mee samen te werken; dat horen we in het hele team", zegt Robinson tegen Motorsport.com. "We hebben voor het tweede jaar op rij een F3-kampioen naar het team gehaald. Logischerwijs waren de verwachtingen hoog. Na vorig jaar met Gabi [Bortoleto] gewerkt te hebben – die nu zijn niveau toont in de Formule 1 – waren de verwachtingen voor Leo misschien onredelijk hoog. We hebben veel tijd besteed aan het temperen daarvan, puur voor zijn eigen welzijn. Maar we ontdekten dat zijn ontwikkeling – en ik wil niet té veel vergelijkingen trekken met Gabi – minstens zo sterk is, zo niet sterker. Gabi maakte vorig jaar van Melbourne naar Imola een enorme stap. Ik denk dat Leo iets langer nodig had om zijn ritme te vinden, maar vlak vóór Silverstone en de Red Bull Ring zette hij echt een grote stap vooruit. Ik denk dat we daar nu duidelijk de vruchten van zien."
Fornaroli won de F3-titel zonder één race te winnen en, tot de sprintrace in Silverstone dit jaar, had hij sinds de openingswedstrijd van het seizoen 2021 in de Italiaanse Formule 4 geen race meer gewonnen in welke klasse dan ook. De coureur uit Piacenza won sindsdien drie races dit jaar, waaronder de hoofdrace op de Hungaroring. Robinson suggereerde dat Fornaroli's ingetogen stijl en persoonlijkheid misschien niet meteen de aandacht trekken, maar dat zijn consistentie en kracht perfect zouden passen bij elk F1-team. Hij ziet Fornaroli dan ook als een 'Moneyball'-coureur, verwijzend naar een benadering uit de honkbalwereld, waar coach Billy Beane via uitgebreide data-analyse succesvolle teams bouwde met ondergewaardeerde of onconventionele spelers.
Leonardo Fornaroli gaat aan de leiding in F2, maar mist nog een link met een F1-opleidingsteam.
Foto door: Formula Motorsport Ltd
"Het unieke aan Leo is zijn vermogen om foutloos te presteren, heel kalm", stelt Robinson. "In de sprintrace van Spa hadden wij Martins die net Cordeel had gepasseerd vlak voor de safety car en hij zette echt snelle rondetijden neer. Op de pitmuur zeiden we tijdens de safety car: dit wordt een heel lastige race om te winnen. Maar Leo beet zich gewoon vast in het stuur en zette steeds weer snel zijn ronden neer; aan het einde van de race had hij vier tot vijf seconden voorsprong en hij won de race met gemak. En in Hongarije deed hij precies hetzelfde in de hoofdrace."
Robinson voegt toe dat hij "oprecht verbaasd" is dat Fornaroli op dit moment nog geen plek heeft bij een F1-team. "Hij zal dat zelf niet zeggen, want hij focust zich alleen op de volgende race. Daarom zie ik het als mijn taak om te zeggen wat velen binnen ons team denken", zegt de teambaas. "En het is ronduit ongelooflijk dat hij voor volgend jaar nog niet is aangekondigd voor een F1-plekje, zeker als je ziet dat de meeste andere rijders in de top-zeven of top-acht van het kampioenschap deel uitmaken van F1-opleidingsteams."
"Ik denk dat Leo een beetje zo'n Moneyball-keuze is. Hij maakt geen spektakel, geen dansjes op het podium of zo. Hij is ook niet luidruchtig in de media. Maar na twintig jaar in de Formule 1 te hebben gewerkt en te weten waar F1-teams naar zoeken in rijders, is Leo uitzonderlijk als het gaat om het ontwikkelen van een auto. Als je een meer Moneyball-stijl benadering zou volgen, dan is Leo op dit moment de meest voor de hand liggende keuze voor elk team. Als je een auto wil ontwikkelen, heb je een coureur nodig die consistent levert, ronde na ronde, en die stabiele data levert. Leo doet dat beter dan wie dan ook in F2 op dit moment. Ik denk dat hij op dit moment de deal van de eeuw zou zijn voor een F1-team."
Source: Motorsport