Een Australiër vond in 2019 een fossiel op een strand in de buurt van Melbourne. Zes jaar later hebben wetenschappers met behulp van het fossiel een nieuwe prehistorische walvissoort ontdekt. Die heeft opmerkelijke andere kenmerken dan de huidige walvissen.
Het fossiel blijkt van een walvissoort te zijn die nog onbekend was bij wetenschappers. Deze walvis, die nu de Janjucetus dullardi heet, leefde 25 miljoen jaar geleden en kon maximaal 3 meter lang worden. Het gevonden fossiel omvatte een deel van een schedel, het oorbeen en acht tanden, meldt The Guardian.
De vinder van het fossiel, Ross Dullard, doneerde het aan Museums Victoria. Onderzoekers van dat instituut moesten eerst nauwkeurig het fossiel schoonmaken. Daarna kon het onderzoek beginnen en ontdekten ze de nieuwe walvissoort.
Ondanks zijn geringe lengte behoort de Janjucetus dullardi tot dezelfde familie als de huidige walvissen, waaronder de blauwe vinvis. Dat is het grootste dier dat nu op aarde leeft, met een lengte van 26 tot 30 meter.
Er zijn nog meer opvallende verschillen tussen de ontdekte prehistorische walvissoort en hedendaagse walvissen. Zo heeft de Janjucetus dullardi vlijmscherpe tanden, die de huidige walvissen niet hebben. Ruairidh Duncan, een paleontoloog die meewerkte aan het onderzoek, spreekt daarom van een "haaiachtige versie van een baleinwalvis".
Hedendaagse baleinwalvissen als de blauwe vinvis hebben namelijk een gebit van balleinen: een soort platen van samengeperste haren. En ook de tandwalvissen, zoals dolfijnen, hebben niet zulke scherpe tanden als de Janjucetus dullardi.
Ook andere gezichtskenmerken van de nieuw ontdekte soort zijn opvallend. De Janjucetus dullardi had namelijk ogen zo groot als tennisballen, die wat uitstaken uit de kop van het dier.
Het fossiel was waarschijnlijk van een nog jonge walvis. Dat is onder meer te zien aan de tanden, waar weinig slijtage op lijkt te zitten, en aan de botten die niet zo dicht aan elkaar vastzitten als bij volwassen dieren.
Het dier zal een lengte hebben gehad van maximaal 2 meter. "Je had het op een strandhanddoek kunnen leggen", zegt paleontoloog Erich Fitzgerald, die ook meewerkte aan het onderzoek. Het is de kleinste prehistorische walvissoort die tot nu toe in Australië is ontdekt.
De onderzoekers hopen met behulp van de nieuwe diersoort meer te weten te komen over de evolutie van walvissen. Fitzgerald benadrukt dat fossielvondsten van het publiek van groot belang kunnen zijn voor de wetenschap. Ross Dullard kreeg als vinder dan ook een waardige eervermelding: de Janjucetus dullardi is naar hem vernoemd.
Source: Nu.nl algemeen