Volgens Ocon kwam dit voort uit zijn langdurige fascinatie voor rallywagens. "Sinds ons bezoek aan [de Toyota-faciliteit in] Japan vertel ik dat ik van auto's houd en altijd een WRC-auto heb willen testen”, zegt hij tegen Motorsport.com. "Eerder dit jaar mocht ik in Japan voor het eerst op gravel rijden met een GR Yaris-straatauto. Ik denk dat het verzoek uiteindelijk van de hoogste baas, Akio Toyoda, zelf kwam. Ik kan Toyota niet genoeg bedanken. De nacht ervoor sliep ik nauwelijks. Het was echt een droom die uitkwam."
Het team hield het plan aanvankelijk geheim. Pas toen Ocon zijn programma voor Goodwood onder ogen kreeg, ontdekte hij de verrassing. "Ik keek op het schema en zag: ‘Esteban, WRC’. Dus ik belde Ayao [Komatsu, teambaas van Haas] en vroeg: ‘Rijd ik echt in een WRC?’ Hij zei eerst van niet, dat het een fout was, en begon te lachen. Toen zei hij dat ik co-piloot zou zijn, en lachte opnieuw. Uiteindelijk bleek dat Toyota me een enorme verrassing had bezorgd: ik mocht zelf rijden."
Ocon vertelt dat dit precies was waar hij als kind van droomde. "Toen ik 12 was, had ik het plan om – als ik ooit succesvol genoeg werd in de Formule 1 – een WRC-auto te kopen. Ik wilde er dagelijks mee rijden en er boodschappen mee doen. Later ontdekte ik dat die auto's weliswaar straatlegaal zijn, maar dat je een speciale vergunning nodig hebt voor competitief gebruik."
De ervaring stelde niet teleur. Ocon mocht niet alleen zelf rijden, maar kreeg ook een rit als passagier naast Toyota-rijder Takamoto Katsuta. "Het was enorm indrukwekkend", zegt hij. "Soms test je auto’s en denk je: ach ja, ik rijd ook F1, dus ik ben een beetje verwend. Maar dit was ongelooflijk. De auto is perfect ontworpen, alles voelt als een prototype maar is tot in detail doordacht. De handrem is eenvoudig te gebruiken, je hebt de koppeling niet nodig. Het stuur voelt soepel en precies, het gaspedaal is kort en direct. Ik had enorm veel plezier."
Esteban Ocon test WRC-auto met Takamoto Katsuta.
Foto door: Toyota Racing
De rit naast Katsuta maakte extra indruk. "Als ik alleen zelf had gereden, had ik misschien gedacht dat de grip niet zo bijzonder was. Maar toen ik naast Katsuta zat, dacht ik: dit is echt van een ander niveau."
Of hij in de toekomst rally’s wil rijden? "Voor de lol, na mijn F1-carrière, zeker”, zegt Ocon. "Maar nooit in de Rally1-klasse. Misschien vraag ik ooit nog eens een test aan, puur voor het plezier. Dat Toyota mij het vertrouwen gaf om op een rallyproef te rijden, daar ben ik ze voor altijd dankbaar voor."
Source: Motorsport