Het aangename leven in Zwitserland was een van de grootste verrassingen van zijn nieuwe baan, vertelt Sauber F1-teambaas Jonathan Wheatley in een exclusief interview met Motorsport.com. “Het bevalt me uitstekend. We wonen in Zug, een stad aan het meer in de uitlopers van de Alpen, niet ver van Zürich. We hebben die prachtige stad om de hoek. Mijn vrouw en ik zitten ’s avonds vaak samen en zeggen dan: ‘Ongelooflijk dat dit geen vakantie is, maar ons dagelijks leven.’”
Zijn enthousiasme voor de Zwitserse levensstijl is herkenbaar voor veel mensen die erheen verhuizen. Binnen de Formule 1-wereld wordt dat beeld echter niet altijd gedeeld. Al jaren wordt in de paddock gesteld dat Sauber nooit zal slagen omdat het hoofdkwartier te afgelegen ligt. Alleen Ferrari en Racing Bulls zijn operationeel buiten het Verenigd Koninkrijk gevestigd. Dat standpunt klinkt misschien kortzichtig, maar er zit een zekere logica in. In het Britse motorsportgebied rond Oxfordshire, Buckinghamshire en Northamptonshire kan men eenvoudig tussen teams en zelfs raceklassen overstappen zonder te verhuizen. Wie in Hinwil, Maranello of Faenza werkt, moet in een heel ander land gaan wonen, met alle uitdagingen die daarmee gepaard gaan.
Sauber Motorsport Technologiecentrum in Bicester Motion
Foto door: Sauber
Dat beeld is niet voor iedereen aantrekkelijk. Racing Bulls heeft bijvoorbeeld een satellietlocatie geopend bij het hoofdkwartier van moederbedrijf Red Bull in Milton Keynes. Sauber heeft recent een vergelijkbare faciliteit geopend bij Bicester Motion. Zo kunnen beide teams talent aantrekken uit het Britse ‘Motorsport Valley’. Toch is deze aanpak minder optimaal voor de teamgeest. “Toen ik de kans kreeg om me het Audi F1-project te voegen,” zegt Wheatley, “was ik vooral gefocust op de raceactiviteiten, het team en hoe dat eruit zou gaan zien. Ik had niet echt nagedacht over het leven in Zwitserland. Het is een bijzonder aangename verrassing.”
Voor sommige potentiële werknemers vormt emigreren een obstakel. Een ander punt is het risico dat grote autofabrikanten niet slagen in F1 door logge, hiërarchische bedrijfsstructuren. Toyota is daarvan een bekend voorbeeld: een combinatie van geografische en managementproblemen. Het Japanse team houdt het ongewilde record vast van het meeste geld uitgegeven in de Formule 1 zonder één overwinning, in acht seizoenen. Werknemers in het hoofdkantoor in Keulen onthulden later dat het management meer tijd stak in het managen van de verwachtingen bij het moederbedrijf en het vergoelijken van tegenvallende prestaties, dan in het verbeteren van de auto’s.
Wie in een zakelijke omgeving werkt, herkent de neiging tot het creëren van steeds meer managementlagen, inclusief leidinggevenden die eindeloos praten over ‘agile structuren’ terwijl ze in gedachten al een vacature opstellen voor een vice-president paperclipbeheer. Een ander bekend verschijnsel: hoe verder een vestiging van het hoofdkantoor afligt, hoe groter de kans op interne machtsstrijd. Dat leek ook te ontstaan bij Sauber onder het vorige bestuur. Audi benoemde begin 2023 Andreas Seidl tot CEO en haalde ruim een jaar later Oliver Hoffmann van zijn functie als technisch directeur bij Audi naar een vager omschreven rol binnen het F1-team.
Oliver Hoffmann, algemeen vertegenwoordiger Audi AG Formule 1, Andreas Seidl, CEO Audi F1-team, en Nicola Buck, BP SVP marketing
Foto door: Audi
Tegen de achtergrond van tegenvallende prestaties op het circuit deden berichten de ronde over spanningen achter de schermen. In juli 2024 werd zowel Seidl als Hoffmann vervangen. Oud-Ferrari-teambaas Mattia Binotto kreeg de dubbele rol van COO en technisch directeur. Wheatley werd teambaas, maar kon pas bij de derde race van het seizoen beginnen vanwege zijn opzegtermijn. De drijvende kracht achter deze veranderingen was Audi-CEO Gernot Döllner. Al in januari 2024 werd gemeld dat hij ontevreden was over de technische vooruitgang en dat hij Hoffmann wilde ontslaan. Toen Hoffmann in maart naar Sauber verhuisde, tegelijk met de aankondiging dat Audi het team volledig zou overnemen (in plaats van 75 procent van de aandelen), leek dat een merkwaardige zet.
Dit scenario illustreerde volgens velen precies de risico’s van een autofabrikant in F1: een topman wordt uit de raad van bestuur gezet, krijgt een onduidelijke functie in het Formule 1-team in de hoop dat hij zelf opstapt, maar probeert in plaats daarvan invloed te krijgen en uit te oefenen. Uiteindelijk volgt ontslag, een nieuwe leiding, en begint de cyclus opnieuw. Toen Döllner samen met Binotto tijdens de Grand Prix van Italië verklaarde: “We zijn ons er volledig van bewust dat we dit project weg moeten houden van bedrijfsprocessen”, rolden veel aanwezigen met hun ogen. De vraag was of Binotto en Wheatley de vrije hand zouden krijgen, of dat bij tegenvallende resultaten opnieuw koppen zouden rollen. Opvallend genoeg bleef dat uit, ondanks de zwakke seizoensstart. De resultaten werden naarmate het seizoen vorderde zelfs beter.
Wheatley werkte eerder bij Benetton/Renault en Red Bull, beide teams die onafhankelijkheid wisten te combineren met een corporate achterban. Hij weet dus hoe hij in zo’n omgeving moet opereren. “Ja, natuurlijk zijn er werkwijzen die je moet overnemen”, zegt hij. “Audi leert ons kennen, wij leren hen kennen. Maar uiteindelijk heeft Döllner ons omschreven als een speedboot. Wij doen de Formule 1; dat is ons vakgebied. We hebben de volledige steun van de raad van bestuur. Dat is fantastisch. Ik geniet echt van de manier waarop we nu werken.”
Mattia Binotto en Jonathan Wheatley moeten Audi naar de top leiden.
Foto door: Andy Hone/ LAT Images via Getty Images
Hij vervolgt: “Als je kijkt waarom Mattia en ik hier nu zitten, hebben we daar veel gesprekken over gehad. Maar het was vooral de inspirerende aanpak die Döllner mij twaalf maanden geleden voorlegde, waardoor ik nu hier ben. Dit zijn zeer intelligente mensen. Ze weten dat je in dit domein niet dezelfde bedrijfsfilosofieën kunt toepassen als elders binnen de groep. Maar we vertegenwoordigen wel het merk, en het belangrijkste is dat we dat op de juiste manier doen en goed communiceren.”
Bij McLaren heeft Andrea Stella laten zien dat het mogelijk is een bestaand team competitiever te maken door het aanwezige personeel effectiever in te zetten, in plaats van dure sterren aan te trekken. McLaren trok wel personeel aan, zoals Red Bulls hoofd engineering Rob Marshall, nu hoofdontwerper. Zijn kracht ligt vooral in het verbinden van afdelingen, niet in het bepalen van het ontwerp. David Sanchez kwam over van Ferrari maar vertrok weer toen er binnen Stella’s definitieve structuur geen passende seniorrol voor hem was. In F1 gaat het uiteindelijk om structuren die werken. Elders in de paddock heeft Aston Martin al een senior technisch directeur, Dan Fallows, aangesteld én weer ontslagen, zonder merkbaar beter resultaat. Mogelijk speelt de ongeduldige eigenaar hierbij een rol, wat leidt tot een constante ‘transitiefase’.
Andrea Stella heeft McLaren omgetoverd tot dominante kracht in F1.
Foto door: Steven Tee / LAT Images via Getty Images
Wheatley zegt dat hij Saubers organisatie eerst beter wil leren kennen voor hij grote veranderingen doorvoert. Hij weet hoe een winnende organisatie eruitziet. Grote namen aantrekken geeft vaak een verkeerd signaal af aan het personeel: het kan overkomen als een gebrek aan waardering. “Het draait om balans”, zegt Wheatley. “Soms moet je snel stappen zetten en nieuw leiderschap aantrekken. Maar er zijn niet veel van zulke gevallen sinds ik hier ben. Je moet ook toekomstige talenten binnen de organisatie identificeren en ontwikkelen. Als je steeds extern werft, bouw je geen sterke cultuur op. Willen we een volwaardig fabrieksteam worden met kracht en diepgang in alle geledingen, dan moeten we jong talent binnenhalen, opleiden en vertrouwd maken met de Audi F1-filosofie. We moeten ons eigen talent creëren. Daarmee zijn we goed op weg. Mattia heeft interessante programma’s voor jonge ingenieurs lopen en ik merk echt dat het team een nieuwe richting inslaat.”
Gezien het feit dat Sauber in de laatste zes Grands Prix meer punten heeft gescoord dan bijna de helft van het veld, is dat moeilijk te betwisten.
Source: Motorsport