Na de race in Hongarije wilde teambaas Andrea Stella Max Verstappen pas uitvlakken voor de wereldtitel en daarmee erkennen dat het tussen beide McLaren-coureurs gaat. Tijdens de vrijdagse persconferentie in Boedapest wilde hij dat nog niet, en dat was eigenlijk wereldvreemd. In realiteit staat er namelijk geen enkele maat op McLaren dit jaar. Het team in papaja is eigenlijk vrolijk verder gegaan waar het vorig jaar was gebleven. De MCL39 is een indrukwekkend goede allrounder die vooral ongenaakbaar is in medium-speed bochten en subliem met de Pirelli-banden om kan gaan, vooral als anderen worstelen in de hitte. Het is een strijdwapen waar simpelweg niets tegen te beginnen valt.
Dat laatste geldt ook na politiek gekonkel. Zo was verschillende concurrenten - vooral Christian Horner - er veel aan gelegen om met een 'flexi-wings clampdown' te komen, maar die heeft voor zowel de voor- als achtervleugel geen noemenswaardig effect gehad. McLaren is nog altijd de maat der dingen. Het maakt het restant van dit jaar een directe strijd tussen Oscar Piastri en Lando Norris. Eerstgenoemde verdient hier in het bijzonder een compliment. Waar hij vorig jaar nog niet de consistentie had en ook qua bandenmanagement tekortschoot ten opzichte van Norris, blijkt hij een extreem snelle leerling. Piastri ontwikkelt zich in sneltreinvaart en heeft het voordeel een ijskonijn te zijn. Juist dat laatste kan zomaar de doorslag geven als de druk in de komende maanden nog vele maanden hoger gaat worden. Het maakt het duel in ieder geval tot een interessante: de wellicht nog iets snellere tegen de op het oog mentaal sterkere. Maar juist dat de titelstrijd in de zomerstop al is gereduceerd tot enkel dit duel, zegt alles over de kracht van McLaren en maakt dat team met afstand de grootste winnaar.
Los van de McLaren-coureurs en Max Verstappen is George Russell de enige coureur die tot dusver een Grand Prix heeft weten te winnen dit Formule 1-seizoen. De Brit sloeg toe in Montréal, op een circuit dat Mercedes vorig jaar ook al goed lag. Russell presteert stabiel. Niet voor niets is een populaire meme op sociale media: 'Does nothing, gets a podium'. Alhoewel dat natuurlijk te kort door de bocht is en het Russell eigenlijk ook tekort zou doen, is het in zekere zin wel tekenend voor zijn jaar: Russell rijdt grotendeels onopvallend en misschien zelfs onder de radar, maar wel stabiel en op hoog niveau.
Hij doet daarmee wat hij moet doen: zich meer en meer ontpoppen tot teamleider bij Mercedes. Toto Wolff heeft recent laten weten dat hij Russell vorig jaar al sterker vond dan Lewis Hamilton, maar nu de zevenvoudig wereldkampioen weg is, moet hij de kar helemaal leren trekken. Volgens Andrew Shovlin is dat ook te zien in de recente worsteling van Mercedes met de achterwielophanging. Het heeft voor Andrea Kimi Antonelli extreem lastige weken ingeluid, terwijl Russell met zijn ervaring iets meer 'om de problemen heen kon rijden', aldus het team. De Mercedes-auto is ook dit jaar nog niet op niveau om voor de hoofdprijzen mee te doen, maar Russell toont zich in ieder geval een stabiele factor. En dat is precies wat Wolff graag van hem wil zien, ook zeker nu hij Verstappen niet zal strikken voor volgend seizoen.
Eén van de grotere sensaties van de eerste veertien raceweekenden is Sauber. Het team leek vorig jaar lange tijd voor spek en bonen mee te doen, maar sinds de vloerupdate in Las Vegas is het al beter gegaan. Dit jaar is die lijn doorgetrokken. De Zwitserse formatie staat zevende bij de constructeurs, wat gewoonweg prima is. En heeft enkele geweldige uitschieters beleefd. Voor die uitschieters verdienen beide coureurs lof. Nico Hülkenberg werkte een fenomenaal optreden in Silverstone af, op weg naar zijn eerste en ook langverwachte podiumklassering. Gabriel Bortoleto is op zijn beurt samen met Isack Hadjar de rookie die het meeste indruk weet te maken. De Braziliaan beschikte over zeer goede adelbrieven op basis van de juniorklassen, maar heeft dat recent een passend vervolg gegeven in de koningsklasse - met punten, maar ook zeker met goede kwalificatieoptredens die zijn pure snelheid onderstrepen.
Foto door: Andy Hone / LAT Images via Getty Images
Als we even uitzoomen, is het seizoen tot dusver ook een positief teken voor het collectief. Sauber wordt volgend jaar Audi, en ondanks dat het gebaseerd zal zijn op een compleet ander technisch reglement, zijn de huidige stappen wel hoopgevend. Zowel het updatepakket eind vorig jaar als ook de updates van 2025 doen wat er in de fabriek van werd verwacht. En dat is met afstand het belangrijkste. Het onderstreept namelijk dat de correlatie goed is, en dat is exact wat teams nu graag willen zien met zo'n extreme ommekeer in het reglement op komst. Garanties biedt het absoluut niet, maar zowel qua coureurs als ook qua updates ziet de wereld er nu een stuk rooskleuriger uit voor Sauber dan pakweg een jaar geleden.
Zijn naam is al even gevallen, maar naast Gabriel Bortoleto springt er nog een tweede rookie in het oog: Isack Hadjar. De Fransman met zijn Algerijnse roots greep vorig jaar naast de Formule 2-titel, maar Helmut Marko benadrukte toen al meermaals dat Hadjar zonder technische tegenslag riant aan kop had moeten staan. De Oostenrijker had al lange tijd een hoge pet op van Hadjar en dit jaar blijkt waarom. "Het meest indrukwekkende is: waar we hem ook mee naartoe nemen, ook op circuits waar hij nog nooit op heeft geracet, hij is meteen snel", zo liet Marko aan deze website weten.
Juist die eigenschap is inderdaad te zien. Natuurlijk: de rookiefoutjes zijn er ook nog. Het lijkt lichtjaren geleden, maar in Australië was Hadjar in tranen na een rampzalig debuut en werd hij opgevangen door de vader van Lewis Hamilton - eveneens het jeugdidool van Hadjar. Nadien heeft hij de smaak echter te pakken gekregen met de vier puntenfinishes als hoogtepunten. De afgelopen weken is de klad er meer ingekomen, maar dat Hadjar naast vele coureurs van de vier topteams nog altijd de enige is die dit seizoen niet is gesneuveld in Q1 zegt veel over zijn tot dusver hoopgevende entree op het hoogste niveau.
Tot slot moet Alexander Albon aan bod komen. Toen Williams met Carlos Sainz voor een star signing ging, vreesden sommigen in de Formule 1-paddock misschien een beetje voor Albon. Zijn rol als teamleider stond in theorie namelijk onder druk. Maar laatstgenoemde coureur zag het zelf anders: hij zag de komst van een competitieve teamgenoot juist als een uitgelezen kans om te laten zien wat hij echt waard is. En precies dat heeft hij tot dusver gedaan. Albon heeft 54 van de in totaal 70 punten voor Williams tot dusver verzameld en trekt derhalve de kar. Ja, Sainz heeft ook pech gekend, en ja, Sainz moest begin dit jaar enorm wennen aan een nieuwe omgeving, maar dat doet niets af aan de prestaties van Albon tot dusver.
Het is naast positief voor Albon zelf ook ontegenzeggelijk een goed gegeven voor Williams. Sainz zal naarmate hij meer tijd spendeert bij zijn nieuwe werkgever namelijk echt wel komen bovendrijven, en Albon presteert tot dusver op een zeer hoog niveau dit seizoen. Het geeft het team uit Grove een meer dan solide rijdersduo nu het poogt te bouwen aan een nieuwe glorieperiode. Natuurlijk valt of staat dat volledig met het nieuwe technische reglement van volgend jaar, maar Albon maakt tot dusver in ieder geval een meer dan gedegen indruk en laat zien een man te zijn waar Williams - ook na de komst van Sainz - nog altijd op kan bouwen, idealiter ook voor de langere termijn.
Source: Motorsport