De rapwereld wacht op het nieuwe album van Young Thug. De artiest moet eerst nog even kiezen welk imago hij zich aanmeet: androgyn mode-icoon of ruige thug.
Toen in 2016 een van de grootste mannelijke rappers van het moment in een deftig geplooide jurk poseerde voor de cover van zijn nieuwe album, stonden de hiphop- en modewereld op hun kop.
De hiphopgemeenschap geldt over het algemeen niet als een queervriendelijk milieu, en een van top tot teen getatoeëerde rapper in een jurk leek een brug te ver. Toch ging het album, Jeffery, de vierde mixtape van Jeffery Lamar Williams aka Young Thug, razendsnel de wereld over. Zijn absurdistische, grove lyriek en gepijnigde stem, gepaard met uitstekende trap-beats, sloegen aan in een jaar dat ook andere grootheden van het genre, zoals Drake, Migos en Future, zeer succesvolle albums uitbrachten.
Tijdens een modeshow kort na de release van Jeffery zorgde Young Thug opnieuw voor opschudding in de modewereld. Midden in de voorstelling stond Thug op, met een grote joint in zijn mond, om de kraag van een langslopend model in orde te maken, waardoor er een korte file ontstond op de catwalk.
Reputaties veranderen continu. In deze rubriek kijken we hoe de betekenis van denkers en kunstwerken, van schrijvers en hun personages kantelt en evolueert.
Het leidde tot uiteenlopende reacties in de media, maar genereerde wel extra aandacht voor Thugs nieuwe album. Een jaar later verscheen hij op de nummer 1-hit Havana (46 weken in de Amerikaanse top 100) van popster Camila Cabello, waarin hij zich met een iconisch couplet aan het mainstreampubliek introduceerde.
Young Thug had zich gevestigd als een avantgardistisch en androgyn rap- en mode-icoon. Het Britse lifestylemagazine Dazed noemde hem ‘het stijlicoon uit de muziek dat het dichtst bij David Bowie staat’, Vogue profileerde hem en hij verscheen in een reclame van Calvin Klein, waarin te horen is hoe een vrouw achter de schermen hem complimenteert: ‘You look hot in a dress’, zei ze.
Dat was 2016 – en tot 2022 gold de rapper uit hiphophoofdstad Atlanta als een van de meest intrigerende rappers ter wereld, die met zijn eigen stijl de weg had vrijgemaakt voor hiphopartiesten zoals Lil Uzi Vert en Playboi Carti, die experimenteerden met hun eigen campy, punkige stijl op het gebied van muziek en mode.
En juist doordat Williams zich buiten de muziek had gepresenteerd als een kleurrijke non-conformist met veel connecties in de modewereld, was de publieke schok groot toen hij in 2022 thuis werd gearresteerd op verdenking van talloze gewelddadige misdrijven waaronder moord, mishandeling en diefstal.
Blijkbaar was de artiestennaam ‘Thug’ (schurk) niet alleen maar een artiestennaam, tot de verrassing van zijn publiek. In zijn obscure en moeilijk verstaanbare teksten refereerde hij altijd al aan georganiseerde misdaad, maar niemand nam dat serieus. Hij was immers het hippe, androgyne rap-equivalent van David Bowie, toch?
Wat volgde was een van de rommeligste, raarste en rumoerigste rechtszaken denkbaar, waarin Williams en metgezellen uit zijn bende ervan werden beschuldigd tussen 2013 en 2022 verantwoordelijk te zijn voor ‘75 tot 80 procent van de gewelddadige misdaad in Fulton County’.
Een paar frappante momenten uit de zaak: de rechter geeft toestemming om muziekteksten van Young Thug te gebruiken als bewijsmateriaal. Williams’ advocaat beweert dat ‘Thug’ staat voor ‘Truly Humble Under God’. Thug krijgt tijdens een zitting midden in de rechtszaal een zakje met de drug Percocet in zijn handen gedrukt door een medeverdachte en een belangrijke getuige verkondigt high te zijn tijdens zijn getuigenis.
Door meerdere blunders van de aanklagers en de rechter, plus een onbetrouwbare kroongetuige, liep de aanklacht grotendeels in de soep, waarna Thug in oktober 2024 een plea deal accepteerde. Hij bekende een handvol kleinere misdaden en was na bijna drie jaar een vrij man, omdat hij zijn straf in voorarrest had uitgezeten.
Zoals Young Thug rappen meer rappers uit Amerikaanse achterstandswijken over geweldplegingen, wapens en drugs. Net als cinefielen die houden van The Sopranos of Scarface zijn veel hiphopfans geïntrigeerd door verwijzingen naar de misdaad die mogelijk achter de muziek verscholen zit. Als de rapteksten echt gebeurd zijn, draagt dat bij aan de aantrekkingskracht; voor velen is hiphop een legitieme vorm van autofictie geworden, waarin rappers een persona optuigen waaraan ze talloze narratieve elementen toevoegen die gaan over de schaduwkant van de maatschappij.
Maar een (ontlopen) celstraf kan ook een reden voor spot zijn. Niet zelden kijken rapliefhebbers met een zekere hoon naar rappers die, na een succesvolle muziekcarrière en bijbehorende bankrekening, alsnog tegen de lamp lopen door hun criminele verleden. Horen ze dat niet ontgroeid te zijn?
Bij Young Thug lijken beide scenario’s toepasselijk. Deze zomer zou zijn nieuwe album UY Scuti verschijnen. Zijn trouwe fans snakken ernaar, en tegelijk vraagt iedereen zich af hoeveel trouwe fans er nog zijn. Want met UY Scuti zal Thug moeten kiezen hoe hij zijn nieuwe identiteit vormgeeft; is hij het barrière-doorbrekende mode-icoon, zoals hij tot 2022 te boek stond, of de gewelddadige gangster die met zijn vrienden de buurt terroriseert tijdens een oneindige bendeoorlog?
Wellicht is Thugs vroegere leven aan de Amerikaanse zelfkant voor fans nu toch te dichtbij gekomen en verlangen ze naar zijn ‘oude’ persona: een mysterieuze modepionier over wie ze te weinig wisten.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant