Duik! Het zwembad in het Noord-Engelse Ilkley wordt bedreigd met sluiting. Een groepje bewoners probeert het bad open te houden. „De bezoekers echt niet alleen pale, male and stale.”
Elke dag komen ze hun baantjes trekken. Alleen op echt hete dagen slaan de twee vriendinnen liever over. Te druk. „Dan staan de rijen buiten tot om de hoek van het terrein”, zegt Drusilla Wiggins. Vandaag was het water heerlijk, zegt Belinda Dunstan-Crarey, na een blik op het digitale bord aan de muur dat de watertemperatuur laat zien. 19,2 graden.
De twee zitten na hun zwemsessie op een bankje naast het openluchtzwembad van Ilkley, een stadje in het noorden van Engeland. Zwemmen helpt, zegt Wiggins. „Het is als therapie. Je doet je hoofd onder water en alles glijdt van je af.” Ze zien de wereld hier aan zich voorbij trekken. ’s Morgens vroeg zwemmen mensen die alvast willen sporten voor hun werkdag begint. „Dan wordt het soms wat erg fanatiek.” ’s Middags na school komen de gezinnen met kinderen uit de buurt.
Midden in de vakantie, zoals nu, duiken groepjes pubers in het diepe deel van het bad en dobberen de peuters in het ondiepe. Maar voor hetzelfde geld was hun lido, zoals de Britten hun openluchtzwembaden graag noemen, dicht geweest. De districtsraad van Bradford, de beheerder van het zwembad en het regionale bestuur waar Ilkley onder valt, dreigde vorig jaar om het openluchtzwembad en het binnenbad ernaast te sluiten. De zwembaden zouden per jaar 280.000 pond (meer dan 330.000 euro) verlies draaien en de raad had al financiële problemen.
In het monumentale café bij het zwembad is nu alleen een snackbar gevestigd.
Dankzij de campagne van een clubje vaste bezoekers bleef Ilkley Lido toch open. Maar ze nemen hun zwembad niet meer voor lief, zegt Wiggins. „Elk jaar opnieuw zijn we maar één begroting verwijderd van sluiting.”
Het is een verkeerde aanname dat dit soort plekken winst moet maken, vindt Dunstan-Crarey. „Natuurlijk zijn grote verliezen niet wenselijk, maar het belang van een publieke voorziening moet zwaar wegen.” Ze noemt zichzelf een newbie, ook al komt ze hier al vijfendertig jaar. Dit jaar is het negentig jaar geleden dat de lido openging. En de bezoekersaantallen liggen de afgelopen paar jaar veel hoger dan vroeger, zegt ze. „Op slechte dagen waren een eend en ik de enigen.”
Ilkleys lido blijft dus voorlopig open en daarmee gaat het zwembad tegen een landelijke trend in. Het aantal openbare zwembaden in het Verenigd Koninkrijk daalt. Volgens cijfers van zwembond Swim England gingen de afgelopen vijftien jaar bijna vijfhonderd baden dicht, op een totaal van nu nog ruim vierduizend. Bijna de helft van die sluitingen was na 2020. Hoge onderhouds- en energiekosten en geldtekorten bij de lokale bestuurslagen zijn de belangrijkste oorzaken.
Het valt op dat zwembaden in armere buurten, met hogere werkloosheid en meer criminaliteit, sneller sluiten. Dit kan de „toch al grote gezondheidsverschillen verergeren” tussen bevolkingslagen, waarschuwde Swim England. En de zwemvaardigheid ligt in het VK al relatief laag: bijna een derde van de kinderen in het eerste jaar van de middelbare school kan geen 25 meter achter elkaar zwemmen. Bij kinderen met een migratie-achtergrond zijn dat er nog meer.
Ilkley is een historisch stadje en het welvarendste deel van deze regio, met veel vrijwilligersclubs en liefdadigheidsorganisaties. Het zwembad ligt vlak buiten het centrum, tussen brede, boomrijke lanen. „Wij wilden graag laten zien dat de bezoekers echt niet alleen pale, male and stale zijn”, vertelt Davy Simpson – dat dus niet alleen witte ouderen uit Ilkley zelf hier graag komen. Simpson zit in het bestuur van de Ilkley Pool and Lido Community Group, die vorig jaar werd opgericht toen duidelijk werd dat Bradford Council overwoog de zwembaden te sluiten. „We zijn geen club die alleen voor haar eigen belangen lobbyt. Het zwembad wordt ook gebruikt door kinderen die voor gratis schoolontbijt in aanmerking komen.”
Hun Community Group stelde een lijst op met ideeën voor verbeteringen waarmee het zwembad de jaarlijkse verliezen zou kunnen beperken of juist de winst vergroten. Een dekzeil voor het binnenzwembad bijvoorbeeld zou ongeveer 5.000 pond (bijna 6.000 euro) per jaar aan energie besparen. Een simpele mogelijkheid om online kaartjes te boeken zou volgens hen bijna 24.000 pond kunnen opleveren, en iets ruimere openingstijden in het weekend bijna 21.000 pond.
Bradford Council heeft de meeste van hun aanbevelingen niet, of nog niet, overgenomen, zegt Simpson. Hij denkt dat er vooral meer geld valt op te halen met het organiseren van evenementen. „Mensen zijn tegenwoordig dol op ervaringen.” Eens per jaar, in juni, houdt het zwembad nu al de Solstice Swim, een ochtendduik om de langste dag van het jaar te vieren. Ideeën van de groep: zwemsessies bij volle maan, of in de winter ook opengaan op de kortste dag.
Of neem het café, op een kleine heuvel naast het zwembad. Het heeft vrij uitzicht op het bad, met daarachter de weidse groene heideheuvels waar Ilkley tegenaan ligt. Net als het openluchtzwembad zelf is het café monumentaal en er ligt een houten parket. Niet ideaal met druipende kinderen die friet of snoepjes komen kopen, maar wel een plek vol potentieel dat er nu, met alleen een snackbar, niet uit komt, zegt Davy Simpson. „Je kunt er zo een mooie uitspanning met een lekkere brunchkaart van maken.”
Wat zegt een openbaar zwembad over een samenleving? NRC-redacteuren nemen deze zomer een duik.
Source: NRC