Mercedes-teambaas Toto Wolff heeft George Russell dit hele jaar laten wachten op een nieuw contract. Nu Russell na een sterke prestatie tijdens de Grand Prix van Hongarije aangaf dat er “deze zomer contractueel niets gaat gebeuren”, lijken de rollen plotseling omgekeerd. Met die kennis in het achterhoofd, viel de woordkeuze van Wolff in een ‘mid-season report’-video des te meer op. De Oostenrijker gaf openlijk toe: Russell was vorig jaar de snelste van de twee Mercedes-coureurs. Die uitspraak is opmerkelijk, aangezien het onderwerp gevoelig ligt bij de fans. Toch lijken de cijfers deze conclusie te ondersteunen. Hoewel Hamilton vorig seizoen twee races won tegenover één overwinning van Russell, was Hamiltons zege in Spa een cadeautje: hij won pas nadat zijn teamgenoot werd gediskwalificeerd, ondanks dat die als eerste over de streep kwam.
Qua punten was het verschil uiteindelijk klein – Russell eindigde met 245 punten, Hamilton met 223 – maar het kwalificatiebeeld was een stuk duidelijker. Russell kwalificeerde zich in sprintraces vijf keer beter dan Hamilton en in reguliere Grands Prix zelfs negentien keer tegenover vijf. Een opvallend verschil, gezien Hamiltons reputatie als kwalificatiespecialist gedurende zijn carrière.
Wolff zei daarover het volgende: “Als ik naar George kijk, zie ik de ontwikkeling die hij heeft doorgemaakt sinds zijn debuut in de Formule 1 – van dat snelle jochie bij Williams tot zijn overstap naar Mercedes, naast de allergrootste” Lewis Hamilton. Je zag vorig jaar al dat hij ontzettend sterk werd op pure snelheid – en qua resultaten de sterkere coureur was. Nu Lewis naar Ferrari is vertrokken, heeft George op natuurlijke wijze de rol van eerste rijder overgenomen en hij vult die uitstekend in. Zelfs wanneer de auto niet op het gewenste niveau is, presteert George boven verwachting. Je kunt altijd op hem rekenen. En los van zijn prestaties op de baan is hij ook erg waardevol voor onze partners. Hij zet zich in voor activiteiten die zowel zijn merk als dat van ons versterken. We hadden ons geen betere eerste rijder kunnen wensen.”
George Russell speelt een cruciale rol op de rijdersmarkt.
Foto door: Bryn Lennon / Formula 1 via Getty Images
Hamiltons moeilijkheden in de kwalificatie leidden vorig jaar tot wilde speculaties. Aan de extremere kant van het internet deden zelfs complottheorieën de ronde. In juni werd er een anonieme e-mail verspreid waarin werd beweerd dat Hamilton zou worden gesaboteerd. Toen Hamilton in Qatar een halve seconde trager was dan Russell in de kwalificatie, nam de online kritiek op het team flink toe. Wolff reageerde fel en noemde deze mensen “idioten”.
Het feit dat Wolff dit onderwerp nu opnieuw aanhaalt, is interessant – en mogelijk veelzeggend in het kader van de lopende contractonderhandelingen. Russell lijkt zich dankzij zijn prestaties in een sterke onderhandelingspositie te bevinden. De uitgesproken lof voor hem is dit seizoen vrij zeldzaam geweest, zeker gezien Wolffs openlijke flirt met ‘Team Verstappen’. Hoe dan ook, Wolffs lovende woorden zullen Russell ongetwijfeld goed doen, terwijl hij geniet van zijn welverdiende rust op het strand.
Source: Motorsport