In de Formule 1 is het al lange tijd een grap dat de 'mogelijke racestrategieën'-infographic waarmee Pirelli op zondagochtend komt, vaak totaal niet overeenkomt met hoe de race daadwerkelijk verloopt. En dat bleek in Hongarije eens te meer, toen Lando Norris na een matige start effectief werd gedwongen tot een strategie met één pitstop - en die bleek opeens wél winnend.
Ook voor Max Verstappen had een éénstopstrategie het verschil kunnen maken: volgens Red Bull-adviseur Helmut Marko had hij als vijfde of zesde kunnen eindigen in plaats van negende als hij één keer was gestopt in plaats van twee keer. Op zaterdagavond was de toon nog heel anders: Pirelli noemde de tweestopper superieur, ondanks de kans op regen die de baanomstandigheden zou resetten. "Op dit moment is een éénstop zo'n tien seconden langzamer", zei Pirelli's motorsportbaas Mario Isola. "Maar als het koeler is en je bandenmanagement beter is, kan dat verschil kleiner worden. Toch geloof ik nog steeds dat een tweestopper de voorkeur heeft."
Maar de openingsfase van de race veranderde het speelveld volledig. Norris probeerde bij de start Piastri in te halen in bocht 1. Die poging mislukte en daarmee verloor Norris twee plekken aan George Russell en Fernando Alonso. Hij herpakte zich snel en heroverde de vierde plek, maar zat lange tijd vast in de vuile lucht van Russell, waardoor zijn kansen op de tweestopper afnamen en de optie voor één pitstop ineens boven kwam drijven.
Lando Norris verloor terrein bij de start, waardoor er nagedacht kon worden over een andere strategie.
Foto door: Mark Thompson / Getty Images
Dit werd al snel de enige optie voor Norris, terwijl de strategie van McLaren voor Piastri werd bepaald door de noodzaak om op de een of andere manier Leclerc te passeren. "Onze basisstrategie vandaag was een tweestopper", verklaarde McLaren-teambaas Andrea Stella tijdens zijn nabeschouwing na de race. "We dachten niet per se dat een éénstopstrategie mogelijk zou zijn. Dus met Oscar probeerden we een goede, voorspelbare tweestopper te volgen: we wilden Leclerc in de eerste stop passeren en vervolgens in de tweede stint verlengen om een bandendelta op te bouwen - die paar tienden van een seconde die nodig zijn om Leclerc voorbij te gaan. En dat is ook gelukt."
Maar juist tussen die twee pitstops van Piastri kantelde het momentum richting een éénstopstrategie. Toen de WK-leider aan het einde van ronde 18 binnenkwam voor zijn eerste set harde banden, dwong hij Ferrari tot een reactie. Leclerc kwam als eerste weer de baan op, maar beide coureurs kwamen terug op de baan achter Alonso, die drie ronden eerder was begonnen met het opvoeren van zijn tempo en zo het gat dichtreed waarvan McLaren en Ferrari dachten dat het er nog was.
Hoewel zowel Leclerc als Piastri Alonso wist in te halen in de openingsfase van de race, werd het steeds duidelijker dat de Aston Martin-coureur zijn eerste stint flink wilde verlengen - en dat zou problematisch worden voor zowel Russell als Norris als zij zouden stoppen. Russell bewees dat door vier ronden nodig te hebben om de tweevoudig wereldkampioen te passeren.
Op dat moment werd duidelijk dat alles behalve een éénstopstrategie ongunstig was voor Norris. Piastri had inmiddels ook door dat zijn strategie wellicht niet optimaal was. Terwijl hij eerder nog ontkennend antwoordde op vragen van zijn race-engineer Tom Stallard over een mogelijke éénstopper, begon hij nu zelf vragen te stellen over de haalbaarheid om de race zonder nog een stop uit te rijden. De ondertoon van die gesprekken suggereerde dat hij met zijn undercut op Leclerc juist Norris de kans had gegeven om hen allebei te passeren. Dus zelfs toen ze nog op Norris inliepen voordat hij aan het einde van ronde 31 stopte, was het lot al bezegeld.
Lando Norris besloot het uiteindelijk op de eenstopper te wagen - achteraf gezien de juiste keuze.
Foto door: Mark Thompson / Getty Images
"Wat betreft Lando en de éénstopstrategie: toen we besloten hem langer buiten te houden, dachten we nog steeds niet dat die strategie haalbaar zou zijn", onthult Stella. "Maar alle lof voor Lando, want hij wist enkele zeer sterke sectoren en rondetijden neer te zetten op relatief gebruikte banden. Daardoor raakten we gaandeweg de eerste stint ervan overtuigd dat de eenstopper toch een optie begon te worden. Het was niet zo dat we de race in gingen met het idee: 'eenstopper of tweestopper, beide zijn even goed'. We dachten dat de tweestopper vandaag de dominante strategie zou zijn."
Norris noteerde meerdere snelste ronden in de fase na zijn stop voor de harde banden. Op dat moment veranderde ook de toon van de gesprekken tussen Stallard en Piastri: de Australiër kreeg de keuze voorgelegd tussen een undercut op Leclerc of een bandendelta ten opzichte van Lando. McLaren voerde vervolgens een stukje misleiding uit door tegen Piastri te zeggen: "Box deze ronde", terwijl de monteurs alvast naar buiten kwamen in ronde 39. Ferrari trapte erin en haalde Leclerc vroegtijdig binnen om een undercut te voorkomen, maar Piastri bleef in werkelijkheid nog zes ronden langer buiten.
Norris werd verder geholpen toen Russell aan het eind van ronde 42 naar binnen ging en hem niet langer ophield. Op dat moment had Norris nog een achterstand van 9,5 seconden op Piastri, maar toen zijn teamgenoot uiteindelijk stopte, nam Norris de leiding over. Cruciaal detail: Piastri verloor tijdens die verlengde stint steeds meer tijd: in ronde 44 alleen al verloor hij twee seconden ten opzichte van Norris. Daarna moest Piastri het maximale uit zijn bandendelta halen om Leclerc op de baan te kunnen passeren.
Foto door: Guido De Bortoli
Door het raceverloop werd Stella gevraagd of het team bewust Norris boven Piastri had bevoordeeld, maar hij sluit dit nadrukkelijk uit. "We wilden Oscar genoeg bandendelta geven om Leclerc te kunnen passeren, maar ook een eerlijke kans geven ten opzichte van Lando, omdat dat zou betekenen dat we op een optimale tweestopstrategie zaten", benadrukt hij. "Dus we wilden er zeker van zijn dat we, met het oog op Leclerc, niet te veel zouden afwijken van een optimale tweestopper, omdat dat oneerlijk zou zijn geweest voor Oscar in zijn strijd met Lando. We hebben ook bij Oscar nagevraagd wat zijn voorkeur was en hij wilde zeker een kans hebben om de race te winnen. En we dachten dat Oscar met genoeg bandendelta ten opzichte van Leclerc uiteindelijk een kans zou hebben gehad."
Source: Motorsport