Na de Grand Prix van België was het al min of meer duidelijk, maar tijdens de mediadag in Hongarije heeft Max Verstappen er zelf ook nog maar eens een klap opgegeven: de Nederlander rijdt volgend jaar met honderd procent zekerheid nog voor Red Bull Racing in de Formule 1. "Ik denk dat het nu tijd is om alle geruchten te stoppen", liet Verstappen in de hospitality van het team weten. Hij voegde eraan toe dat het vooral een mediacircus is geweest: "Het was behoorlijk interessant om te volgen welke leuke verhalen er in de afgelopen maanden allemaal zijn verschenen. Ik heb er zelf nooit iets over gezegd, omdat ik alleen maar met het team aan het praten was over hoe we de performance konden verbeteren."
Alhoewel daar absoluut een kern van waarheid in zit en de berichtgeving bij sommige media nogal uit de bocht is gevlogen, vertelt deze quote niet het hele verhaal. Zo hebben de hoofdrolspelers de toekomstvraag - net zoals vorig jaar - zelf ook lang in het midden gelaten. Verstappen is meermaals gevraagd of hij ook volgend jaar nog bij Red Bull rijdt, maar beantwoordde die vraag niet direct met 'ja'. Het is logisch, aangezien Toto Wolff publiekelijk heeft verkondigd dat er wel degelijk gesprekken gaande waren. Ook dat is logisch vanuit beide partijen, dus zowel Verstappen als ook vanuit Mercedes gezien. Het gaat in F1 immers altijd om het afwegen van alle opties, zoals Wolff ook eerlijk toegaf: "De prioriteit ligt bij onze huidige coureurs, maar het is logisch dat je kijkt wat een viervoudig wereldkampioen van plan is."
Na het raceweekend in Spa-Francorchamps was duidelijk dat Verstappen de prestatieclausule in zijn contract in ieder geval niet kan gebruiken richting 2026. Die clausule hangt samen met zijn positie in het kampioenschap: als de Nederlander op een vastgesteld meetmoment (de zomerstop) bij de eerste drie in de WK-stand zou staan, dan valt die clausule niet te gebruiken. Doordat George Russell momenteel meer dan 25 punten achter Verstappen staat met nog maar één race te gaan tot de zomerstop, staat Verstappen gegarandeerd bij de eerste drie en is die optie dus van tafel. De afkoopsom aftikken zou qua bedrag behoorlijk in de papieren lopen, en ondanks dat zoiets voor Mercedes natuurlijk niet onoverkomelijk is, maakte Verstappen meteen duidelijk dat zo'n scenario niet aan de orde is.
Verstappen blijft Red Bull trouw - in ieder geval voor 2026 - waardoor de vraag rest of dat een slimme zet is. Op papier bestaan er immers vraagtekens bij het team uit Milton Keynes. Het eigen motorproject is zonder twijfel de belangrijkste variabele, waarover Horner tijdens zijn laatste FIA-persconferentie als Red Bull-teambaas zei: "Als Red Bull volgend jaar voor Mercedes staat, dan zou dat echt beschamend zijn voor Mercedes." Het was deels een stukje verwachtingsmanagement, maar onderstreept anderzijds wel de realiteit dat een nieuwkomer als Red Bull voor een enorme opgave staat. Geen enkele fabrikant weet van elkaar waar het staat en Ford-topman Mark Rushbrook heeft aan deze website laten weten dat 'de meeste mijlpalen wel worden gehaald', al blijft het natuurlijk een enorme sprong in het diepe.
Voor de technische afdeling geldt iets soortgelijks. Red Bull heeft onder het huidige reglement enorme successen geboekt, maar in de afgelopen jaren zijn onder meer Adrian Newey en Rob Marshall bij het team vertrokken. Het zijn geen kleine jongens en dus blijft de vraag hoe sterk de technische afdeling van Red Bull in de huidige vorm is. Ondanks dat het reglement compleet anders zal zijn, heeft die technische afdeling wel degelijk iets te bewijzen. Belangrijke factor om te benoemen is de windtunnel. Iedereen binnen Red Bull - inclusief de inmiddels ontslagen Horner - benadrukt dat het een behoorlijke handicap vormt nu het onder stabiele regels op de laatste paar procenten aankomt. Voor de eerste grote stappen onder een nieuwe set regels denkt Red Bull er minder last van te hebben. Bovendien komt de nieuwe windtunnel in de loop van volgend jaar 'online', al helpt dat natuurlijk niet direct voor de 2026-auto.
Al deze dingen maken Red Bull verre van een zekerheidje voor 2026, eigenlijk het tegenovergestelde, maar de eerlijkheid gebiedt te zeggen dat Verstappen nergens een garantie op succes heeft. De geluiden in de wandelgangen zijn dat de Mercedes-motor competitief zal zijn, maar dat is deel gebaseerd op het track record uit 2014 - waarbij moet aangetekend dat er sindsdien veel is veranderd in zowel Brixworth als daarbuiten. Bovendien zou overstappen naar een ander team ook een compleet nieuwe omgeving betekenen. Bij Red Bull weet Verstappen wat hij heeft, waar hij aan toe is en voelt hij zich bovendien fijn in de gecreëerde omgeving - los van de huidige resultaten. Niet voor niets beantwoordde hij de vraag van deze website wat hem het vertrouwen biedt bij Red Bull als eerste met de woorden: "Ik hoef niet echt in de details te gaan, maar ik vind de mensen waarmee ik werk fijn."
Dat laatste woord is ook van toepassing op de eerste weken met de nieuwe teambaas Laurent Mekies, waarover Verstappen onder meer heeft laten weten dat hij technischer kan praten dan met Horner. Het was geen verwijt richting laatstgenoemde, maar sec de bevestiging dat Red Bull qua leiderschap een andere richting op gaat, eentje die past bij een bredere trend in de Formule 1 met steeds meer engineers die promoveren tot de rol van teambaas. Na die wissel zou het eveneens vreemd zijn om meteen te vertrekken. Red Bull gaat een andere richting in en over die andere richting is logischerwijs gesproken met Verstappen. Om direct te vertrekken nadat er in essentie een omgeving is gecreëerd waar hij zich comfortabel bij kan voelen, zou opmerkelijk zijn - waardoor dit nieuws al wel enigszins in de lucht hing.
Afsluitend is de rijdersmarkt natuurlijk ook een factor die niet onderschat mag worden. Waar het in de afgelopen maanden veelvuldig over Mercedes is gegaan, ligt de rijdersmarkt richting 2027 in potentie nog veel meer open. De toekomst van Fernando Alonso na 2026 is ongewis, waardoor Aston Martin - en daarmee de combinatie Honda-Newey - in theorie tot de opties behoort. Het geldt logischerwijs ook voor Mercedes en wellicht zelfs voor Ferrari. Tegen die tijd heeft Verstappen bovenal een beter beeld van de krachtsverhoudingen onder het nieuwe reglement. Het betekent dat 2026 misschien nog niet meteen een oogstjaar zal worden, maar die garantie heeft hij simpelweg nergens. En mocht het daadwerkelijk tegenvallen bij Red Bull, dan valt er dan in ieder geval iets te kiezen voor 2027 in plaats van nu te gokken - want dat laatste zou iedere overstap richting aankomend seizoen welbeschouwd natuurlijk wel zijn.
Bekijk: F1-update: Waar haalt Verstappen het vertrouwen in Red Bull uit? ‘Grote meeting’ over Mercedes-auto
Source: Motorsport