Welke afleidingsmanoeuvre Trump ook inzet, de ‘Epstein Files’ blijven het nieuws domineren. Waar de president deze dagen ook gaat, de zaak rond de overleden misbruiker zit hem op de hielen. ‘Het enige waar het Fake News over wil praten is de Jeffrey Epstein Hoax.’
is correspondent Verenigde Staten van de Volkskrant. Hij woont in New York.
Donald Trump rolt met zijn ogen. ‘Je maakt een grapje, hoop ik’, verzucht de Amerikaanse president. Dit had een triomfantelijk moment moeten zijn: de aankondiging van zijn langverwachte handelsakkoord met Europa. Maar bij de eerste vragen uit de perspoel is het maandag al raak. ‘Had u zoveel haast met deze deal’, wil een verslaggever weten, ‘omdat u het verhaal rond Jeffrey Epstein wilde verdringen?’
‘Alleen jij zou zoiets kunnen denken’, snauwt Trump terug naar de Britse journalist tijdens deze bijeenkomst in Schotland. Hij schudt zijn hoofd. ‘Dat had er niets mee te maken.’
Waar de president deze dagen ook gaat, ongeacht welke aankondiging hij doet of welke internationale kwestie zich aandient, de zaak-Epstein zit hem op de hielen. Geen kwestie die Trump deze termijn zo in het nauw dreef als deze. En voor het eerst lukt het hem niet, wat hij ook probeert, om de aandacht ervan af te brengen.
Als Donald Trump één ongeëvenaard talent bezit, dan is het wel zijn vermogen om het nieuws te domineren. Om eigenhandig te bepalen waarover men práát, waar de media over schrijven en de politiek elkaar onderling over bevecht, als een voor vriend en vijand even onweerstaanbare volksmenner. Maar zelfs die gave, blijkt nu, kent grenzen.
‘We hebben de Beste Zes Maanden van elke President in de Geschiedenis van ons Land gehad’, beklaagt Trump zich op zijn platform Truth Social. ‘En het enige waar het Fake News over wil praten is de Jeffrey Epstein Hoax.’
Trumps regering weigert, in weerwil van eerdere beloften, om het strafdossier vrij te geven van de overleden pedoseksueel Jeffrey Epstein, die honderden minderjarige meisjes misbruikte en ooit tot Trumps persoonlijke vriendenkring behoorde. Al jarenlang circuleren talloze theorieën over mogelijke medeplichtigen – politici, zakenlui en andere prominenten – die in deze zogenoemde ‘Epstein Files’ zouden worden genoemd.
Begin dit jaar beloofde justitieminister Pam Bondi dat die documenten zouden vrijkomen. Maar in mei liet justitie onverwacht weten de kwestie te laten rusten. Zaak gesloten, aldus Trump. Niks meer te ontdekken. Maar de storm wil niet gaan liggen.
Het helpt Trump niet dat hijzelf in het oog staat van die storm. Bij gebrek aan transparantie vanuit de overheid, regent het deze dagen journalistieke onthullingen over Epstein en, in het bijzonder, diens relatie tot de president. Conservatieve krant The Wall Street Journal bericht dat Trump zelf zou voorkomen in de ‘Epstein Files’, hoewel niet in welke hoedanigheid. ‘Nepnieuws’, aldus een woordvoerder van het Witte Huis. Maar The New York Times bevestigde zelfstandig de berichtgeving.
De FBI zette afgelopen maanden zo’n duizend man personeel in om het volledige strafdossier rond Epstein door te spitten. Justitieminister Bondi zou de president in mei hebben geïnformeerd over zijn rol in de stukken. Niet veel later kondigde justitie haar besluit aan om geen verdere documenten te openbaren, naar eigen zeggen ‘ter bescherming van de slachtoffers’ van Epstein.
Sindsdien lukt het Trump niet om de kwestie de kop in te drukken. Talloze afleidingsmanoeuvres ketsten af: het vrijgeven van vertrouwelijke documenten rond de moord op Martin Luther King jr. (weinig nieuwe inzichten), een ongefundeerde beschuldiging van landverraad aan het adres van oud-president Barack Obama (strafrechtelijk vrijwel kansloos) en zelfs een aankondiging dat Coca-Cola, op Trumps aansturing, weer échte suiker gaat gebruiken in plaats van maïssiroop. Epstein blijft domineren.
Trumps bondgenoten schieten hem tevergeefs te hulp. Republikein Mike Johnson, de voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, besloot vorige week om zijn fractie – hoogst uitzonderlijk – vervroegd met zomerreces te sturen. Zo poogt Johnson verdere politieke discussie rond de Epstein-affaire te verstommen, laat staan een stemming over de documenten. Maar zijn besluit heeft zelfs onder Republikeinen tot onbegrip geleid.
‘Ik geloof niet dat deze kwestie na augustus ineens verdwijnt’, aldus Congreslid Thomas Massie deze week. Samen met Democraat Ro Khanna werkt de Republikein aan een motie die Justitie zou dwingen, zodra het Huis in september weer bijeenkomt, om alle documentatie rond Epstein alsnog te publiceren.
Trump lijkt inmiddels te beseffen dat ook hij deze bliksem niet krijgt afgeleid. Voor het weekend zond hij Todd Blanche, onderminister van Justitie, naar een gevangenis in Florida voor een tweedaags verhoor van Epsteins handlanger Ghislaine Maxwell. Zij werd veroordeeld tot 20 jaar gevangenisstraf voor seksuele mensenhandel. Volgens justitie spraken de twee over mogelijk ‘honderd verschillende’ betrokkenen.
Enerzijds lijkt Trump daarmee gehoor te geven aan critici die geen genoegen nemen met ‘sluiten’ van het Epstein-dossier. Anderzijds klinkt nu de zorg, vooralsnog vooral van Democraten, dat de president het mogelijk met Maxwell op een akkoord wil gooien. Is zij straks bereid andere betrokkenen te noemen of Trump vrij te pleiten in ruil voor strafvermindering?
Gevraagd of hij immuniteit voor Maxwell overweegt, hield Trump zich in Schotland op de vlakte. ‘Ik heb de macht om dat te doen’, zei de president. ‘Maar ik heb daar nog niet over nagedacht.’
De Democratische senator Richard Durbin diende maandag gelijk een motie in om tevens de transcripties van het gesprek tussen Blanche en Maxwell vrij te geven. Maar ook daaraan geeft de regering van Trump, vooralsnog, geen gehoor.
Luister hieronder naar onze podcast de Volkskrant Elke Dag. Kijk voor al onze podcasts op volkskrant.nl/podcasts.
Geselecteerd door de redactie
Lees hier alle artikelen over dit thema
Source: Volkskrant