In de eerste race van het nieuwe tijdperk voor Red Bull is Max Verstappen er niet in geslaagd een podiumplek te veroveren. De wereldkampioen moest op een regenachtig Spa-Francorchamps genoegen nemen met plek vier. De McLarens dreven elkaar tot het uiterste, Piastri pakte de volle buit.
Drie weken lag de Formule-1 stil tussen de Grand Prix op Silverstone en de race van dit weekend in het Belgische Spa-Francorchamps. In die korte periode barstte bij Red Bull de bom die al geruime tijd tikte. Na twintig jaar was het niet Christian Horner, maar de Fransman Laurent Mekies die Max Verstappen naar de zo overwinningen moet helpen. Even leek het misschien wel haalbaar, maar de regerend wereldkampioen geloofde nooit echt dat hij een kans had tegen de McLarens.
Drie dagen na de Britse GP meldde Red Bull het ontslag van Horner, zonder daarvoor een duidelijke verklaring te geven. Na twintig jaar als teambaas, met acht wereldkampioenschappen en zes constructeurstitels, stapelden de afgelopen anderhalf jaar de interne problemen en sportieve tegenslagen zich in hoog tempo op. Een machtsstrijd tussen Horner en Red Bull-adviseur Helmut Marko, een onderzoek naar seksuele intimidatie door Horner, ongelukkige coureurswissels, vertrekkende werknemers, een nu al bijna verloren seizoen en aanhoudende geruchten over Verstappens geflirt met Mercedes; de Oostenrijkse formatie moest in rustig vaarwater komen, en snel.
In Spa leek iets van de gewenste stabiliteit weer terug te zijn, in elk geval voor de korte termijn. Verstappen sprak eindelijk de wil uit om ook na dit seizoen nog bij Red Bull te rijden. ‘Over het algemeen ben ik blij waar ik nu ben. Ik hoop, zoals dat ook het doel was toen ik mijn contract ondertekende, dat ik hier rijd tot het einde van mijn carrière.’
Het vertrek van Horner droeg volgens Verstappen niet bij aan deze omslag – even leek het erop dat een overstap naar Mercedes dichtbij was – maar erg ontdaan door het ontslag leek de Nederlander niet. ‘In dit wereldje kunnen dit soort dingen gebeuren. Een dag later zat ik gewoon weer in de simulator. Je moet weer aan het werk en ervoor zorgen dat alles in de auto optimaal is afgesteld.’
Die verantwoordelijkheid voor een auto die weer presteert ligt nu bij Laurent Mekies, de 48-jarige Fransman met een kwarteeuw ervaring in de Formule 1 bij Ferrari, hoofdingenieur bij Toro Rosso, als veiligheidschef bij de FIA en meest recent als teambaas bij Red Bulls huidige zusterteam Racing Bulls.
Mekies, die bekendstaat om zijn technische kennis en het belang dat hij hecht aan het teamgevoel, sprak begin dit weekend uit dat het behouden van Verstappen zijn grootste prioriteit is. ‘Red Bull is enorm toegewijd aan Max en dat kunnen we het beste laten zien door hem de best mogelijke auto te geven’, zei Mekies tegen Formula 1. ‘Max staat centraal in het project en we hebben zijn magie nodig op het circuit.’
Een klein beetje van die magie liet Verstappen op zaterdag al zien door de sprintrace te winnen. Het leverde hem acht punten op in de strijd om het wereldkampioenschap. Maar in de kwalificatie later die dag was het toch weer hetzelfde verhaal als zo vaak dit seizoen; de McLarens van Norris en Piastri waren het snelst, Verstappen moest genoegen nemen met P4.
De race leek, zoals wel vaker in de Ardennen, zeer nat te beginnen. Het zicht was door opspattend water echter zo slecht dat de wedstrijdleiding ervoor koos om de coureurs na een opwarmronde bijna anderhalf uur in de pits te houden.
Oscar Piastri liet meteen na de rollende start zien waarom hij aan de leiding gaat in het klassement door met een vlijmsnelle inhaalactie de koppositie van Norris over te nemen. De twee McLarens zaten vlak achter elkaar, terwijl Verstappen vocht om de derde plek van Charles Leclerc over te nemen. De Monegask verdedigde sterk, de RB21 van Verstappen ontbrak het op de rechte stukken aan snelheid.
Naarmate de race vorderde verloor Verstappen steeds meer de aansluiting met Leclerc, terwijl hij achter zich rekening moest houden met Russell, Albon en Hamilton. Zijn Red Bull-teamgenoot Yuki Tsunoda, die met een zevende plaats zijn beste kwalificatie van het seizoen kende, viel terug maar vocht een felle strijd om weer richting de top-10 van de race te gaan. Dat lukte niet en zo zou de Japanner er wederom niet in slagen punten te verdienen.
Voorin veranderde er vrijwel niets gedurende de tweede helft van de race. Norris bleef op Piastri jagen, maar de Australiër, die zijn voorsprong wel zag afnemen, hield stand. Charles Leclerc kon een flink gat vanaf plek drie niet overbruggen en Verstappen, die bleef pushen, zag de laatste podiumplek net aan zich voorbijgaan.
‘Een levendige rit’, noemde Piastri de race vlak na afloop. ‘Ik wist dat aanvallen in de eerste ronde mijn beste kans zou zijn om de winst te pakken. Ik kwam goed door de eerste bocht en nam weinig gas af. In de laatste vijf, zes rondes hadden mijn banden het zwaar, maar we hadden het onder controle.’
Met 266 punten staat Piastri in de WK-stand nu 15 punten voor op Norris en 81 op Verstappen. Komend weekend vervolgen de coureurs het seizoen met de GP van Hongarije.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant