Het Amerikaanse ministerie van Justitie praatte donderdag urenlang met Ghislaine Maxwell, de voormalige partner van Jeffrey Epstein. Rond de relatie tussen de Britse onderneemster en de Amerikaanse zakenman hing altijd een zweem van mysterie. Wie is Maxwell eigenlijk?
Maxwells wieg stond op ruim 5.800 kilometer van de plek waar ze Epstein leerde kennen. Ze werd in 1961 onder de rook van Parijs geboren als negende en jongste van een welvarend Brits gezin. Haar vader Robert Maxwell was mediamagnaat en eigenaar van de tabloid Daily Mail, wat betekende dat Ghislaine haar jeugd in de hoogste sociale kringen in haar woonplaats Oxford doorbracht.
In 1991 kwam Ghislaines leven op zijn kop te staan, doordat haar vader onder mysterieuze omstandigheden om het leven kwam toen hij op pad was met zijn jacht. Kort na zijn dood werd duidelijk dat Robert Maxwell met honderden miljoenen aan pensioengeld van zijn werknemers had gefraudeerd om zijn wankelende zakenimperium te redden.
Het verlies van haar vader en de manier waarop haar familienaam besmeurd was geraakt, sloeg zowel mentaal als financieel een gat in Ghislaines leven. Het fraudeschandaal rond haar vader besmeurde bovendien haar eigen reputatie in New York, waar ze een paar maanden eerder naartoe was verhuisd.
Rond die tijd ontmoette Ghislaine Maxwell Epstein, die op dat moment een zeer succesvolle zakenman was die tot de sociaaleconomische elite van New York behoorde. Onder anderen Donald Trump en Bill Clinton behoorden in die tijd tot zijn vrienden. Over de eerste ontmoeting tussen Epstein en Maxwell is niet veel bekend, maar duidelijk is dat er in die beginjaren sprake was van een romantische relatie. Epstein stelde Maxwell op luxe feestjes voor als zijn vriendin.
Daarnaast kreeg Maxwell vanaf 1992 beheer over een aantal bezittingen van Epstein. Ze was verantwoordelijk voor het personeelsbeleid op die locaties. Veel later werd bekend dat ze in die rol minderjarige meisjes voor haar partner en baas ronselde.
Maxwell zocht onder valse voorwendselen contact met kwetsbare meisjes uit de omgeving om massages aan Epstein te geven. In de praktijk kwam het neer op het plegen van seksuele handelingen, soms met Epstein en Maxwell tegelijk. Als de meisjes tegenstribbelden, bedreigde Maxwell hen. Soms zelfs met de dood.
Wat vooral schokkend was en pas veel later duidelijk werd, is de bijna industriële schaal waarop dit gebeurde. In de loop der jaren meldden zich meer dan tweehonderd slachtoffers. Later zou een voormalige vriendin van Maxwell tegen tijdschrift Vanity Fair hebben gezegd: "Toen ik vroeg wat ze van al die minderjarige meiden dacht, keek ze me aan en zei: 'Ze zijn niets, deze meisjes. Ze zijn afval.'"
Een duidelijk begin en einde aan de relatie tussen Epstein en Maxwell is niet aan te wijzen. Vaak wordt gezegd dat Maxwell met Epstein wilde trouwen, maar dat hij dat weigerde. Om Epsteins liefde te krijgen zou Maxwell hem helpen bij het opbouwen van zijn seksimperium.
In een interview met Vanity Fair in 2003 noemde Epstein haar zijn "beste vriend". Rond die tijd gingen de twee uit elkaar, zowel op zakelijk als romantisch vlak. Wel bleven ze met elkaar in contact.
Lange tijd plukte Maxwell de vruchten van haar connectie met Epstein. Maar in 2006 veranderde dat, toen de zakenman werd gearresteerd op verdenking van zedenmisdrijven met minderjarige meisjes. Dankzij een deal met justitie hoefde Epstein 'slechts' dertien maanden de cel in.
In de deal werd ook een omstreden clausule opgenomen die bepaalde dat Epsteins handlangers niet vervolgd mochten worden. Maxwell werd dus juridisch beschermd, maar door de negatieve aandacht rond Epstein liep ook haar reputatie schade op.
Met de oprichting van het TerraMar-project in 2012 - een initiatief om de oceanen te beschermen - probeerde Maxwell haar reputatie weer op te vijzelen. Maar de verdenkingen en beschuldigingen bleven aan haar kleven. In 2016 verdween Maxwell helemaal uit de publiciteit, waarbij ze meermaals van het ene naar het andere adres verhuisde.
Twee jaar later werd Epstein opnieuw gearresteerd. Door een serie publicaties van The Miami Herald werd duidelijk op welke schaal Epstein en Maxwell minderjarige meisjes seksueel misbruikten. In afwachting van zijn proces pleegde Epstein in 2019 zelfmoord door zichzelf op te hangen. Tot een veroordeling kwam het nooit.
Na de dood van Epstein wist niemand waar Maxwell was. Een jaar lang wist ze onder de radar te blijven. In die periode loofde de Britse tabloid The Sun zelfs een bedrag van 10.000 pond uit aan degene die meer informatie over haar verblijfplaats had. Na een jaar werd ze gevonden en gearresteerd.
Twee jaar na haar arrestatie veroordeelde de rechtbank in New York haar tot twintig jaar cel, die ze momenteel uitzit in een gevangenis in Florida. Tijdens haar rechtsproces toonde Maxwell zich een "schaamteloze" leugenaar, zei de aanklager. Justitie achtte het bewezen dat ze "bereid was" om "de wet te overtreden om zichzelf te beschermen". Ze werd daarom niet alleen schuldig bevonden aan zedenmisdrijven, maar ook aan meineed: liegen terwijl je onder ede verklaart.
Met de veroordeling van Maxwell konden veel Epstein-slachtoffers het verleden afsluiten en naar de toekomst beginnen te kijken. Hoewel Epstein vanwege zijn overlijden geen lange celstraf meer kan uitzitten, is Maxwells veroordeling voor hen een belangrijke vorm van genoegdoening.
"Ik heb de laatste tien jaar gedroomd van dit moment, niet wetende dat het zou komen", zei slachtoffer Virginia Giuffre op de dag van Maxwells veroordeling. "Het is een bitterzoete emotie, omdat ik zo lang heb moeten vechten."
Source: Nu.nl algemeen