Het is de laatste jaren in F1 traditie dat bandenleverancier Pirelli drie opeenvolgende bandencompounds voor een droge baan meeneemt naar een circuit. Als de C1-band tijdens een raceweekend de harde band is, dan zijn de C2 en C3 respectievelijk de mediums en softs. Tussen die banden zit een verschil in performance, wat tot rekensommen leidt over de ideale strategie voor de race. Eerder dit jaar zorgde de vernieuwde C1-band nog voor een grote verrassing in China, waar deze veel langer houdbaar leek en de eenstopper mogelijk maakte waar Pirelli rekening hield met de tweestopper.
De eenstopper is echter niet per se wat de Formule 1 wil zien, aangezien dit de onvoorspelbaarheid van het raceverloop beperkt. Bij de Grand Prix van Emilia-Romagna op Imola deelde hoofdingenieur Simone Berra van Pirelli al dat er gekeken werd naar mogelijkheden om de show te verbeteren. "We willen goede races en verschillende strategieën zien, want dat maakt een betere show", stelde Berra vast. Hij benadrukte toen dat de push voor zo'n andere bandenstrategie wel vanuit F1 moest komen - wat ook het geval was. "De push zou natuurlijk vanuit F1 moeten komen, want uiteindelijk is het een beslissing van F1 en de FIA in welke richting de sport zich moet ontwikkelen. Het komt dus niet echt vanuit ons", zei Berra. "Wij ontvangen een zogeheten 'target letter'. We krijgen input van de FIA en F1 en we zijn meer dan bereid om zoveel mogelijk te ondersteunen."
Pirelli hoopt met het experiment meer variatie in strategieën te zien in België.
Foto door: Sam Bagnall / Sutton Images via Getty Images
Hoewel Berra niet verwachtte dat F1 al vóór de zomerstop zou gaan experimenteren met het overslaan van bandencompounds - wat bij de Grand Prix van Australië van 2022 voor het laatst gebeurde met de C2, C3 en C5 - is dat nu dus wel het geval. In België krijgen de coureurs namelijk de beschikking over de C1, C3 en C4. De C1 is dan de harde band met witte markeringen, C3 de mediumband met gele markeringen en C4 de zachte band met rode markeringen. Zodoende is er dit weekend een veel groter prestatieverschil tussen de harde band en de mediums. Pirelli stelt dat, op basis van simulaties, de tweestopper hierdoor de competitievere strategie zou moeten zijn dan de eenstopper. De C1-band kan lang mee, maar het snelheidsverschil zou de teams kunnen forceren om de harde band links te laten liggen en twee keer op mediums te rijden en allicht een stint op de softs.
Normaliter deelt Pirelli op de ochtend van de Grand Prix de verschillende strategieën die zij verwachten te zien. Dat gebeurt op basis van de data die zij hebben verzameld op de vrijdag en zaterdag, maar in België wordt dat een stuk lastiger dankzij het sprintformat. Hierdoor is de eerste vrije training direct de enige training van het weekend en mist Pirelli twee uur aan informatie, al wordt dat op zaterdag weer gecompenseerd door de sprintrace, wat bij het gebrek aan een VT2 en VT3 de beste graadmeter is van wat te verwachten op zondag. Toch zullen er bij het ingaan van de Grand Prix meer vraagtekens zijn dan normaal, wat des te meer een verscheidenheid aan strategieën zou moeten aanwakkeren.
Daarnaast staan de teams zelf ook nog voor een strategische keuze vanaf de vrijdag, want het sprintformat brengt ook weer een andere bandentoewijzing met zich mee. Ten opzichte van een gewoon Grand Prix-weekend krijgen de coureurs één bandenset minder: zes softs, vier mediums en twee sets van de harde banden. Twee van die mediums moeten al gereserveerd blijven voor de sprintkwalificatie, waar in SQ1 en SQ2 geldt dat enkel een nieuwe set van deze compound gebruikt mag worden. In SQ3 gaat dat om een set van de zachte banden. Aangezien er dan ook nog een sprintrace, kwalificatie en Grand Prix volgen, is het programma dat de teams in de vrije training afwerken van cruciaal belang voor het verloop van de rest van het weekend.
Zodoende heeft Pirelli met alle verschillende factoren wellicht een van de betere weekenden gekozen om te experimenteren met de bandensamenstelling. Eén factor kan nog wel roet in het eten gooien: het weer. Er wordt namelijk - niet geheel verrassend voor Spa - regen voorspeld en dat zou het bandenexperiment mogelijk teniet kunnen doen, waardoor Pirelli in zo'n scenario moet hopen dat het later dit jaar nog een keer zo'n test kan uitvoeren.
Source: Motorsport