Het plotselinge vertrek van Christian Horner bij Red Bull Racing heeft ook gevolgen voor zusterteam Racing Bulls. Laurent Mekies is immers aangewezen als de opvolger van Horner, waardoor er een nieuwe teambaas nodig was voor de renstal uit Faenza. De bazen van Red Bull kozen voor Formule 1-veteraan Alan Permane, die sinds 2024 racing director was bij het Italiaanse team.
Voor zijn komst bij Racing Bulls was Permane ruim drie decennia werkzaam voor het team dat nu als Alpine op de grid staat. Hij begon daar in 1989 als test electronics engineer – de renstal heette toen nog Benetton – en was later race-engineer van onder anderen Jarno Trulli en Giancarlo Fisichella in de tijd dat het team als Renault meedeed. Na de functies van chief race engineer en chief operating officer te hebben bekleed, werd hij sporting director toen het team in 2012 als Lotus verderging. Die rol behield hij nadat het team weer Renault werd en later Alpine ging heten. Dat hij halverwege zijn tweede jaar bij Racing Bulls tot teambaas zou worden benoemd, was echter een stap die hij niet had zien aankomen.
"Een beetje geschokt, maar ook trots", vertelt Permane in een exclusief interview met Motorsport.com over zijn eerste reactie toen hij hoorde dat hij teambaas zou worden van Racing Bulls. "Het is geweldig dat ze denken dat ik het in me heb om dit team te leiden. Ik ben de top van Red Bull in Oostenrijk, Oliver Mintzlaff, Helmut Marko en natuurlijk Laurent erg dankbaar. Laurent, omdat hij me heeft aanbevolen en gesteund, en ook in me geloofd."
De 58-jarige Brit krijgt nu de leiding over een team met ruim 700 medewerkers. Dankzij het werk van Mekies en CEO Peter Bayer is Racing Bulls in de voorbije periode uitgegroeid tot een vaste waarde in de strijd aan de kop van het middenveld. Permane wil dat momentum vasthouden. "Het plan is om de dingen te laten zoals ze zijn", legt hij uit. "Laurent en Peter hebben fantastisch werk geleverd in de afgelopen achttien maanden, wat geleid heeft tot een flinke sprong in competitiviteit. Mijn bedoeling is om die lijn door te trekken en het team op hetzelfde pad te houden."
Volgens Permane is het team dus in goede doen, en is dat iets wat ook binnen Red Bull gewaardeerd wordt. "Het is een geweldig team, en ik weet dat de top van Red Bull erg tevreden is over hoe het draait. Ze zijn blij met onze prestaties. We willen de beste van het middenveld zijn, en daar zijn we momenteel volop voor in gevecht. En die strijd zullen we gedurende de rest van het jaar blijven voeren." De promotie betekent dat Permane, die voornamelijk in Milton Keynes was, een stuk meer zal moeten reizen. "In mijn vorige rol als racing director bracht ik wel wat tijd in Italië door, maar ik zal vanaf nu waarschijnlijk wel wat meer in Faenza moeten zijn, aangezien daar het grootste deel van het team zit."
Hoewel hij ruime ervaring heeft als sporting en racing director, erkent Permane dat de rol van teambaas van een heel andere orde is. "Ik denk dat de functie van sportief directeur je een goede basis geeft. Je stuurt zo’n zestig tot zeventig mensen aan, zit in FIA-commissies en houdt je bezig met protesten en straffen. Je krijgt hierdoor een zeer brede basis. Maar dit is natuurlijk een veel grotere rol", aldus Permane. "Toch voel ik me er klaar voor. Er zullen veel dingen zijn die nieuw zijn voor me, maar ik heb er zin in en ik ben ervan overtuigd dat ik het goed kan doen."
Een nieuwe racing director komt er voorlopig niet bij Racing Bulls. In plaats daarvan krijgt chief race engineer Mattia Spini er een aantal taken bij. "We gaan die rol voor nu niet invullen. We gaan nu niet meteen iets veranderen", zegt Permane. "Mattia zal een stap vooruit zetten. Hij is een uitstekende chief race engineer, wil graag meer doen en heeft daar ook zeker het talent voor. Ik zal me in het begin iets meer bezighouden met dat deel van de operatie dan Laurent deed, gewoon om te zorgen dat de overgang zo soepel mogelijk verloopt. Maar ik maak me daar geen zorgen over. Het team op het circuit staat als een huis."
Alan Permane heeft er vertrouwen in dat hij goed werk kan leveren als teambaas.
Foto door: Red Bull Content Pool
Sauber-teambaas Jonathan Wheatley, oud-collega en goede vriend van Permane uit de Benetton-tijd, postte na de bekendmaking een foto op Instagram waarop de twee een glas champagne heffen in de garage van het team, nadat ze in 1995 het kampioenschap hadden gewonnen met Michael Schumacher.
"We zijn samen opgegroeid", blikt Permane terug op de periode dat hij samenwerkte met Wheatley. "We werkten allebei aan Michaels auto. Ik was toen electronics engineer, Jonathan was de tweede monteur. Daar is onze vriendschap begonnen. We hebben jarenlang samengewerkt bij Benetton, daarna Renault, en uiteindelijk is hij naar Red Bull gegaan en nu dus naar Audi." Of hij eigenlijk wel de ambitie had om teambaas te worden, zoals Wheatley, die Red Bull hierom verruilde voor het team uit Hinwil? "Eerlijk gezegd, nee. Ik ben altijd meer van de technische kant geweest, of van de sportieve regels. Maar nu ik deze rol heb gekregen, geniet ik ervan. Het wordt een geweldige uitdaging, waar ik echt naar uitkijk."
Source: Motorsport