Voor het vierde jaar op rij begint Ajax het seizoen met een nieuwe trainer. Onder John Heitinga moet de restauratie verder gestalte krijgen.
is voetbalverslaggever van de Volkskrant.
Gepast aankopen, met voorzichtig beleid. Minder rouleren in het elftal. De jeugd meer kansen geven. Ajax maakte weer een herstart, met John Heitinga als jonge, herintredende trainer die twee jaar de universiteit van het voetbal bezocht, als assistent in de Premier League.
Het was eindelijk zover, dinsdag: de veelbesproken Spanjaard Raúl Moro komt van Real Valladolid naar Ajax, nadat zijn transfer in de winterstop afketste toen hij een blessure opliep. Moro is een snelle, behendige dribbelaar, inzetbaar op rechts en op links. Een potentiële publieksspeler in de Johan Cruijff Arena, waar bescheidenheid in denken de laatste jaren neerdaalde op de tribunes.
Moro is cruciaal voor de speelwijze van Ajax, op een positie waar het in het vorige seizoen voortdurend zoeken was naar opties. Vooral op de flanken was het verschil met kampioen PSV en Feyenoord te groot, in het nadeel van Ajax.
Tot dinsdag was alleen een onbekende doelman van Liverpool (Vítězslav Jaroš) aangetrokken. Het ging vooral over de nieuwe trainer, John Heitinga (41). De ras-Ajacied is tevens de oude trainer; in seizoen 2022-2023 volgde hij na een half jaar de ontslagen Alfred Schreuder op. De toenmalige technisch directeur Sven Mislintat beoordeelde Heitinga als niet goed genoeg.
Hij bleef beschaafd na zijn vertrek, ook omdat hij geen ‘energie wilde verspillen’. Hij schreef twee notitieboekjes vol in Engeland, in twee seizoenen. Hij ging geregeld lunchen met international Jurriën Timber, toen die geblesseerd was en Heitinga assistent was bij West Ham United. Hij hoorde dan over de werkwijze van Mikel Arteta, trainer van Arsenal. Vorig seizoen was hij assistent van Arne Slot bij Liverpool. Ook leerzaam. Werken met de besten, verantwoordelijk zijn voor de analyse van de tegenstanders in de Premier League.
Hij is terug, met tacticus Marcel Keizer aan zijn zijde, ook al een voormalige hoofdtrainer van Ajax. Ze kijken alleen vooruit en denken hoogstens aan een voorspelling van vroeger, bij Jong Ajax, toen Keizer hoofdtrainer was en Heitinga zijn assistent. ‘Eens draaien we de rollen om.’
Heitinga kent de verdiensten van de na vorig seizoen vertrokken Francesco Farioli, zonder uitgebreid te willen terugkijken: fitheid, teamverband, de onverwachte tweede plaats – al ontglipte het kampioenschap op knullige wijze. Hij stelde ook, resoluut: ‘Ik zal niet zo vaak wisselen.’ Dat was nodig, vond Farioli, omdat de selectie fitheid ontbeerde. De ploeg is nu verder in zijn ontwikkeling en Heitinga wil het sowieso niet. Kijk naar Liverpool of PSG. Hoe druk het programma ook is, een min of meer vaste ploeg is vaak de basis voor succes.
Als de spelers met grote transferwaarde blijven, gebeurt er minder op de transfermarkt dan wanneer een van hen vertrekt voor tientallen miljoenen. Kenneth Taylor – op de voorpagina’s in Portugal vanwege belangstelling van FC Porto –, Jorrel Hato, Brian Brobbey en Josip Sutalo, met Mika Godts als vijfde pion, zijn de beoogde dure spelers. Ze zijn er nog steeds, ondanks geruchten.
Bij Ajax is de tijd van volop spenderen voorbij. Bezuinigingen, waartoe ook rigoureus snijden in het personeelsbestand op kantoor behoorde, zijn in vorige jaarrekeningen verwerkt.
De restauratie is nog in volle gang. Niemand in de leiding is echt rouwig om Farioli’s vertrek. Ajax wil meer aanvallen dan onder de Italiaan, terwijl de leiding intussen probeert dure, al dan niet overbodige spelers kwijt te raken. Het is een vorm van aftellen. Mannen als Borna Sosa, Jakov Medić en Kristian Hlynsson zijn verkocht. Aanvoerder Jordan Henderson is eveneens vertrokken (naar Brentford), zodat zijn topsalaris niet meer drukt op de begroting.
De directie verheugt zich op de verkoop van Mohammed Kudus van West Ham United aan Tottenham. Die transfer levert pakweg vier miljoen op, aan doorverkooppercentage. Voor Noa Lang, van PSV naar Napoli, geldt een kleiner bedrag.
Talenten krijgen volop kansen, van Rayane Bounida tot Sean Steur, van Gerald Alders tot Aaron Bouwman. Maar Ajax gaat ook de Champions League in en dan is talent alleen niet voldoende. Zo zoekt de ploeg naar een controleur op het middenveld.
Heitinga oogt zelfverzekerder dan de vorige keer, toen de onrust binnen de club groot was. Ajax startte na de laatste titel, in 2022 met Erik ten Hag, elk jaar met een andere trainer. Schreuder, Steijn, Farioli en Heitinga, die de toverwoorden uit het huidige topvoetbal afstoft. Hoog druk zetten en intensiteit. ‘Vanuit balbezit gecontroleerd aanvallen, zonder het huis open te gooien.’ Hetgeen in zijn eerste periode met op papier betere spelers lang niet altijd lukte.
In de oefenwedstrijd tegen Aarhus, afgelopen weekeinde, ging het in de eerste fase na rust met veel jeugd ogenschijnlijk beter dan in de saaie eerste helft, waarin vooral de routiniers optraden.
Uiteindelijk wil Ajax meedoen om de titel, maar de ondergrens is: opnieuw de Champions League bereiken, net als dit seizoen. Ajax telt weer mee in de top van Europa, althans op papier, hoeft geen vermoeiende en onzekere Europese voorronde te spelen en kan rustig toewerken naar de competitiestart. Op 10 augustus, thuis tegen Telstar.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant