Met het ontslag van Christian Horner als teambaas komt er een tijdperk ten einde bij Red Bull. De Brit heeft de gehele ontwikkeling van het team meegemaakt, een ontwikkeling die twee succesperiodes omvat met Sebastian Vettel en later Max Verstappen, maar ook de recente aftakeling van het team. Het narratief richting de Thaise aandeelhouders dat de vetrokken teamleden niet overkomelijk zouden zijn en Horner zelf de sleutel tot succes zou vormen, hield anno 2025 geen stand meer.
Het verval in een tijdsbestek van minder dan twee jaar is immens. Waar Red Bull in 2023 nog alle races op eentje na won, heeft het nu halverwege het seizoen beide wereldtitels al op moeten geven. Het zegt enerzijds veel over de progressie van McLaren, maar is natuurlijk ook het verhaal van Red Bulls verval. En dat verval is complex. Zo hebben andere teams in de voorbije twee seizoenen meer progressie geboekt met de doorontwikkeling dan Red Bull en lijkt het ontwikkelingstraject van de RB21 in zekere zin een doodlopende weg - waarbij het einde vroeg of laat in zicht zou komen. Zo is de auto nog altijd snel, maar is het window waarin die snel is extreem klein. Dat window vergroten zonder de algehele performance te veel af te vlakken, is niet gelukt, terwijl McLaren dat juist wel heeft: én een allrounder én een hoge piek.
Ook operationeel gezien is het dit seizoen een stuk minder dan voorheen. De pitstops zijn al meermaals de mist ingegaan, waarbij Miami en Bahrein de meest treffende voorbeelden zijn. Bahrein is operationeel gezien het dieptepunt geweest voor Red Bull dit seizoen en de strategie is dit jaar ook niet altijd van het gebruikelijke niveau geweest. Zo was de keuze voor de harde band in Barcelona één van de belangrijkste factoren die tot het moment met Verstappen en George Russell heeft geleid.
Het onderstreept dat Red Bull in vele opzichten niet meer het team is van twee jaar geleden, wat waarschijnlijk niet los te zien valt van de vertrokken steunpilaren. De complexiteit en de veelzijdigheid van de problematiek toont allereerst dat 2025 niet meer te redden valt. Voor de zomerstop komt Red Bull nog met enkele laatste upgrades, maar die zullen het seizoen zoals Helmut Marko ook al aangaf niet doen kantelen. Mekies of Horner aan het roer, het zal voor de uitkomst van dit seizoen weinig tot geen verschil maken. Ten tweede toont de complexiteit aan dat er voor Red Bull geen quick fix bestaat. De pijnpunten liggen dieper, waardoor het bouwen aan nieuw succes tijd zal kosten.
Ironisch genoeg bracht juist Horner dit goed onder woorden tijdens de FIA-persconferentie in Silverstone, nog niet wetende dat het zijn laatste persconferentie zou zijn als Red Bull-teambaas. "Ik herinner me nog goed dat Dietrich Mateschitz tegen me zei 'we hebben niet de beste coureur nodig als we nog niet de beste auto hebben.' In die eerste fase ging het allemaal om het opbouwen van het team. Deze sport verloopt in verschillende cyclussen. We hebben twee keer een erg succesvolle cyclus gehad en moeten nu bouwen aan een derde", sprak Horner. Het is inderdaad precies de situatie waarin Red Bull zich bevindt, al moet dat bouwen aan een nieuwe cyclus zonder Horner gebeuren.
Foto door: Red Bull Content Pool
Het fundament van zo'n nieuwe cyclus moet gebaseerd zijn op vier pijlers: het eigen motorproject, de technische afdeling, de teamcultuur en de coureurs. Anno 2025 is de situatie echter anders dan wat Mateschitz twintig jaar geleden beschreef. Destijds moest Red Bull eerst laten zien dat het een competitieve auto kon bouwen en was het aantrekken van Adrian Newey belangrijker dan het inlijven van een stercoureur. Nu heeft Red Bull die stercoureur al in huis en is het team daar in grote mate van afhankelijk geworden. Als de punten van de coureurs in het tweede zitje (zeven nadat Yuki Tsunoda de overstap heeft gemaakt) worden verdubbeld, zou Red Bull namelijk laatste staan bij de constructeurs.
Het vasthouden van Verstappen is daardoor wellicht het belangrijkste voor de nabije toekomst, ook al omdat de gevolgen bij zijn vertrek verstrekkender zijn dan alleen het vervangen van een rijder. Verstappen is nu de enige die met het huidige materiaal overweg kan. Het betekent niet zozeer dat de Red Bull-auto voor de wereldkampioen is ontwikkeld, maar meer een logische doch vicieuze cirkel. Verstappen heeft de voorbije jaren als enige geleverd op het asfalt, waardoor Red Bull die kansen natuurlijk moet maximaliseren. Als gevolg daarvan gaat de auto-ontwikkeling een bepaalde richting op, wat logisch is, maar het voor de teamgenoot nog lastiger maakt om te overleven. Het versterkt het beeld dat Verstappen de enige is die presteert en laat de cirkel zodoende weer van voor af aan beginnen.
Het betekent dat het team zich tot op zekere hoogte opnieuw zou moeten uitvinden als Verstappen vertrekt, al helpt het wellicht dat de 2026-auto's op een compleet nieuwe reglement en dus ook op een andere filosofie zal zijn gebaseerd. Dat vergt sowieso al een rethink. Verder blijft het probleem van het tweede zitje natuurlijk bestaan. Zoals de Red Bull-kopstukken inmiddels ook inzien - waarbij Marko interessante uitspraken heeft gedaan na de McLaren-training van Alex Dunne - is dat euvel gelieerd aan de auto. Mekies is vanuit Racing Bulls gewend aan het werken met jonge talenten en kent Tsunoda logischerwijs goed, al is ook dit geen quick fix. Tsunoda mag het seizoen afmaken, maar de (vernieuwde) Red Bull-leiding moet nog altijd de vraag beantwoorden wat het volgend jaar met dat zitje doet als Honda en daarmee een belangrijke partner van Tsunoda wegvalt.
Twee andere thema's zijn voor de langere termijn vele malen belangrijker, te beginnen bij het eigen motorproject. Ford-topman Mark Rushbrook heeft aan deze website laten weten dat Red Bull Powertrains-Ford de meeste mijlpalen haalt, maar dat het onmogelijk is voor een nieuwkomer om ze meteen allemaal te halen. Tijdens de laatste persconferentie van Horner was hij de verwachtingen eveneens aan het managen. Hij zei niet met zoveel woorden dat Red Bull Powertrains het lastig gaat krijgen, maar speelde slim met de taal en draaide het als het ware om: "Als wij in 2026 voor Mercedes staan, dan zou dat beschamend zijn." Het is deels een stukje verwachtingsmanagement. Tijdens een rondleiding door de Red Bull Powertrains-fabriek werd namelijk meermaals gezegd: "Ons motto moet zijn: underpromise and overdeliver."
Tegelijkertijd zit er wel een kern van waarheid in. Zo lijkt het onwaarschijnlijk dat Red Bull en Ford meteen merken met decennia aan ervaring verslaan, en benadrukt Red Bull zelf ook dat het een project voor de langere termijn is. "Het is geweldig om alles onder één dak te hebben en dat de chassismensen naast de motormensen kunnen zitten. Het effect daarvan moet je niet onderschatten als het gaat om het integreren van de motor in het chassis", sprak Horner. "Als je de mogelijkheid hebt om die groepen met elkaar te laten communiceren tijdens het drinken van een kop koffie, dan is dat van onschatbare waarde. Dat zal zijn vruchten afwerpen. Misschien niet in 2026, maar wel in 2027, 2028 en daarna. Op de lange termijn is dit honderd procent de juiste keuze voor Red Bull."
Het heeft echter tijd nodig en dus vallen er ook in dat opzicht geen wonderen te verwachten. Red Bull heeft dit vooral gedaan om in de toekomst niet meer afhankelijk te zijn van een andere partij, hetgeen in het verleden lastig bleek toen Renault tegenviel aan het begin van het hybride tijdperk en Honda tijdens de coronapandemie er formeel ineens de stekker uit trok. Dat in combinatie met de integratie die Horner noemt, kan op de lange termijn gunstig zijn, maar maakt 2026 wel een enorme uitdaging.
Foto door: Peter Fox / Getty Images
In de jaren dat Renault het liet afweten, had Red Bull nog wel een bijzonder goed chassis en aerodynamisch pakket. Maar ook dat vormt in de huidige situatie een vraagteken. Sinds Miami 2024 worstelt Red Bull en de technische afdeling is sindsdien niet in staat gebleken om het tij te keren. De nieuwe teamleiding zal zich de vraag moeten stellen: waar ligt dat dat aan, komt het door de tools die in sommige opzichten achterhaald zijn of door de mensen? Op menselijk vlak is Red Bull zoals bekend belangrijke pionnen als Adrian Newey en Rob Marshall kwijtgeraakt, waarbij Verstappen veelzeggend reageerde op de vraag van Motorsport.com of Marshall nu het verschil maakt bij McLaren: "Dat lijkt me wel duidelijk, ja."
Het is een gemis voor Red Bull, maar tegelijkertijd benadrukte Hornerdat er nog genoeg strength and depth in het technisch team zit, zoals hij dat steevast noemde. Gevraagd door deze website waar hij het vertrouwen vandaan haalde dat het huidige team de situatie nog om kan draaien, reageerde Horner in Oostenrijk: "Fundamenteel gezien hebben we nog steeds dezelfde groep mensen die achttien maanden geleden een auto hebben ontwikkeld die alle Grands Prix op eentje na heeft gewonnen. Die mensen zijn niet van gisteren op vandaag ineens idioten geworden." Het is waar dat Red Bull met onder meer Pierre Waché, Ben Waterhouse en Paul Monaghan nog altijd grote namen in de gelederen heeft, al hebben die zonder Newey - die het dagelijkse team volgens Waché vooral 'uitdaagde' - ontegenzeggelijk iets te bewijzen.
Vanuit het team worden de faciliteiten, met name de verouderde windtunnel, genoemd als hoofdoorzaak. In dat opzicht wordt 2026 een cruciale test. Zo heeft Horner meermaals uitgelegd dat de correlatie tussen theorie en praktijk vooral een probleem vormt nu het om de laatste paar procenten onder een stabiel reglement gaat. Bij de eerste grote stappen onder nieuwe regels zou het volgens hem een minder grote handicap moeten zijn, waarbij hij naar de omwenteling van 2022 wees. Het betekent echter ook dat er in 2026 geen excuses zijn. Als het chassis en aerodynamisch pakket dan nog steeds tekortschieten, kan dat niet meer enkel meer op de windtunnel worden gegooid. De nieuwe windtunnel van Red Bull moet later volgend jaar trouwens operationeel worden, maar dat zal vooral effect hebben op de 2027-auto. Het komt in ieder geval te laat voor de ommekeer in het reglement.
Het totaalplaatje maakt dat Red Bull in een soort transitiefase zit. Succes in 2025 valt - op een verdwaalde raceoverwinning na - te vergeten en volgend jaar valt of staat vooral met het eigen motorproject. Het maakt dat Mekies waarschijnlijk niet meteen een groot effect op de baanactie kan hebben. Alles in de Formule 1 kost tijd, maar dat betekent niet dat deze wissel er niet toe doet. De transitiefase is namelijk cruciaal, zoals McLaren met het bouwen na een dieptepunt heeft laten zien.
Dit is juist een belangrijke periode voor Red Bull om te leren richting de toekomst. Het geldt zowel voor de vraag waarom het technisch al anderhalf jaar niet lukt - en nog belangrijker: wat daar in structurele zin aan te doen valt - als ook qua teamcultuur. De interne machtsstrijd heeft het team geen goed gedaan en dus heeft Red Bull bovenal rust nodig, alle neuzen die dezelfde kant opstaan. Het is deze maanden misschien wel de belangrijkste taak voor Mekies. Het zal de resultaten op korte termijn niet meteen verbeteren, maar is wel een voorwaarde om dat op de lange termijn weer te kunnen doen. Of zoals Horner zei: dit is het moment voor Red Bull om te bouwen aan een nieuwe cyclus. Dat bouwen gebeurt alleen zonder Horner, en cruciaal voor het verloop ervan is of het met of zonder Verstappen zal zijn.
Source: Motorsport