Max Verstappens Formule 1-team Red Bull heeft teambaas Christian Horner per direct de laan uitgestuurd. Hij wordt vervangen door Laurent Mekies, de teambaas van het zusterteam Racing Bulls.
Dat Horners positie bij Red Bull onder druk stond, was geen geheim in de paddock. Jos Verstappen, de vader van Max, voert al zeker anderhalf jaar een koude oorlog tegen Horner. Vader en zoon Verstappen zouden van mening zijn dat de 51-jarige Brit de laatste jaren te veel macht naar zich toetrok bij Red Bull.
Horner was niet alleen manager van het raceteam, maar ook van Red Bull Powertrains, de nieuwe motorfabriek van het Formule 1-team. Nadat de Oostenrijkse eigenaar van Red Bull, miljardair Dietrich Mateschitz, eind 2022 overleed, ontbrandde er een machtsstrijd in de raceafdeling tussen Horner en topadviseur Helmut Marko, een vertrouweling van Mateschitz.
De familie Verstappen koos in dat conflict de kant van Marko. Het was namelijk Marko, de leider van het ‘jonge talenten’-programma van Red Bull, die het in 2015 aandurfde om de pas 17-jarige Max te laten debuteren in de Formule 1. Die beslissing werd destijds door velen met gefronste wenkbrauwen ontvangen, omdat de harde wereld van de Formule 1 niet geschikt zou zijn voor een puber. De kritiek verstomde al snel, omdat Verstappen meteen opmerkelijk goed presteerde.
Na Mateschitz’ dood zou Horner de bejaarde Marko tevergeefs hebben proberen te lozen. Waarschijnlijk hebben de Verstappens, die zeer veel invloed hebben bij Red Bull, Horners machinaties tegen Marko gedwarsboomd met steun van Mateschitz’ enige zoon en erfgenaam Mark. Horner zou op zijn beurt de steun genieten van de Thaise mede-eigenaar van Red Bull, Chalerm Yoovidhya, die 51 procent van de Red Bull-aandelen bezit.
Begin vorig jaar kwam Horner in opspraak. Een vrouwelijke medewerker van Red Bull diende een aanklacht tegen hem in wegens seksuele intimidatie. Horner, die getrouwd is met ex-Spice Girl Geri Halliwell, ontkende de aantijgingen.
Vervolgens lekte een insider een reeks seksueel getinte tekstberichten naar de media, die Horner met de vrouw had uitgewisseld. Daaruit bleek dat er wel degelijk het een en ander tussen de twee was voorgevallen. Red Bull gelastte een intern onderzoek. De uitkomst daarvan was gunstig voor Horner.
Jos Verstappen, die zich intensief bemoeit met de carrière van zijn zoon, zei ten tijde van het schandaal publiekelijk dat Horner moest opstappen. Max heeft zich nooit openlijk tegen Horner uitgesproken, maar is altijd erg loyaal aan zijn vader.
Na Horners ‘vrijspraak’ kwam de geruchtenmolen even tot stilstand, maar de relatie tussen het kamp-Verstappen en Horner bleef gespannen. Dit voorjaar begon het gefluister weer. Een aantal Formule 1-journalisten meldde dat Yoovidhya zijn steun aan Horner aan het heroverwegen was.
De resultaten van het raceteam vertonen sinds medio vorig jaar een dalende lijn. Max Verstappen heeft steeds meer problemen met zijn auto, die erg onvoorspelbaar reageert. Hij heeft daardoor een schier onoverbrugbare puntenachterstand in het klassement opgelopen. Na vier kampioenschappen op rij kan hij een vijfde titel dit jaar vrijwel zeker vergeten.
Verstappen zou om die reden een overstap naar Mercedes overwegen. Mercedes-teambaas Toto Wolff heeft bevestigd dat hij hierover met Verstappen in gesprek is.
Bij Red Bull gaan de alarmbellen af, want vriend en vijand beseffen dat het louter aan de stercoureur te danken is dat Red Bull nog vierde staat in het constructeurskampioenschap. Verstappens teamgenoot Yuki Tsunoda scoort amper punten in de moeilijk bestuurbare wagen en de ingenieurs krijgen de technische problemen niet onder controle. Zonder Verstappen zakt Red Bull naar de onderste regionen van het klassement, is de vrees.
Het team rond Verstappen heeft diens onderhandelingen met Mercedes mogelijk gebruikt als breekijzer om Horner eindelijk te kunnen wippen. Red Bull kondigt aan dat Laurent Mekies Horner opvolgt. De 48-jarige Fransman werkte tot eind 2023 als racedirecteur voor Ferrari en is sinds begin 2024 teamchef van Red Bulls zusterteam Racing Bulls.
Horner stond twintig jaar aan het hoofd van Red Bulls Formule 1-onderneming. Hij leidde het team vanaf het debuut in de hoogste autoraceklasse, in 2005. Onder zijn leiding won de sportdrankjesfabrikant acht keer het coureurskampioenschap en zes keer de constructeurstitel.
De Formule 1 is misschien nog niet van de Brit af. Volgens sommige media voelde Horner de bui al hangen. Hij zou daarom in de laatste maanden stiekem gesprekken met andere teams hebben gevoerd over een leidinggevende functie.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant