"Een waardeloze wedstrijd", met die woorden vatte Max Verstappen zijn zondag samen, na wat voor neutrale fans juist een spektakelstuk in de regen is geweest. Maar het volledige verhaal van de Britse Grand Prix gaat een stuk verder dan dat. Het Formule 1-weekend op het befaamde circuit van Silverstone is in zekere zin een treffende samenvatting van het seizoen dat Verstappen tot dusver beleeft. Die parallel begon al tijdens de mediadag, waarop Verstappen talloze vragen over zijn eigen toekomst moest beantwoorden. Het past bij dit seizoen: als de prestaties van Red Bull niet naar behoren zijn en zolang er geen duidelijkheid is, blijft zijn toekomst natuurlijk een onderwerp van gesprek in de paddock.
Ook de baanactie bleek grotendeels in lijn met het verhaal van dit seizoen. Red Bull worstelde op vrijdag met de RB21, waarbij Verstappen zoals zo vaak melding maakte van onderstuur. In Silverstone noemde hij het rijgedrag van de auto zelfs 'ongelooflijk' en dat was niet in de positieve zin van het woord. Het past bij het patroon van dit jaar, waarin het window van de RB21 klein is. Dat is trouwens tweeledig. Het geldt enerzijds voor de omstandigheden waarin de Red Bull-auto werkt. Hitte is niet gewenst zoals de kwalificatie in Oostenrijk heeft laten zien en in langzame bochten gaat het ook niet van harte. Red Bull heeft dus zeer specifieke omstandigheden en circuits nodig om met McLaren te kunnen wedijveren.
Het tweede aspect is de set-up, ook in dat opzicht is het window klein. Het hangt logischerwijs met de omstandigheden samen, maar gaat ook meer over de algehele balans van de auto. Vaak blijkt het voorbereidende werk uit de simulator niet helemaal overeen te komen met de praktijk, waarna er op vrijdagavond veel werk aan de winkel is en het over een andere boeg moet worden gegooid. Dat verklaart ook waarom Red Bull dit jaar van alle teams vaak de grootste stappen zet van vrijdag naar zaterdag.
Soms zijn daar extreme keuzes voor nodig, zoals in Silverstone. Afgelopen weekend besloten Red Bull en Verstappen downforce van de auto te halen door met weinig vleugel te rijden. Het werkte over één ronde, maar zijn dingen die McLaren helemaal niet hoeft te doen. Het is zeker geen toeval dat Red Bull met weinig vleugel reed, Ferrari met aanmerkelijk meer en McLaren veilig in het midden zat. Het was voor Red Bull namelijk de enige manier om überhaupt mee te kunnen komen in het droge, terwijl McLaren geen gekke sprongen hoefde te maken om competitief te zijn. Red Bull wordt door de huidige situatie min of meer gedwongen om soms te gokken, wat een enorm contrast vormt met de dominante jaren.
Ter vergelijking: in 2022 en 2023 zat Red Bull op Spa-Francorchamps bijvoorbeeld in een luxepositie. De auto was zo competitief en zo snel op rechte stukken dat het team in België met meer downforce kon rijden dan de rest. De topsnelheid was nog altijd goed genoeg doordat de auto aerodynamisch efficiënt was, en met de extra downforce maakte Red Bull het verschil in de middensector. Het team van Christian Horner kon spelen met de set-up, terwijl het nu door een achterstand juist in de tegenovergestelde positie is beland. Silverstone is daar op ongelukkige wijze een voorbeeld van, aangezien het zondag - tegen de initiële voorspellingen in - veel langer regende dan gedacht en Red Bull de pineut was.
Foto door: Red Bull Content Pool
De vleugelstand heeft natuurlijk niet geholpen en Verstappen heeft ditmaal ook zelf een fout gemaakt met de spin, eentje die hem acht plekken heeft gekost en die het verloop van de race heeft getekend. In algehele zin was hij echter van mening dat het racetempo sowieso niet goed genoeg was, zeker niet ten opzichte van McLaren: "Na die spin had ik ook niet meer snelheid dan alle anderen om me heen. Dat was gewoon mijn pace en dat was gewoon niet goed", stelde hij. "Onze achtervleugel heeft alles natuurlijk lastiger gemaakt, maar zelfs met wat meer vleugel hadden we niet tegen McLaren kunnen vechten."
Dat laatste leidt tot de voornaamste conclusie. Red Bull heeft verdeeld over de Grands Prix van Oostenrijk en Groot-Brittannië een nieuwe vloer geïntroduceerd en ondanks dat die wel werkt, zal die het seizoen niet doen kantelen. "Die updates werken wel, dat is zeker. Het is alleen niet genoeg en dat weten we zelf ook", sprak Verstappen. Marko hees de witte vlag na Oostenrijk al, maar deed dat in Silverstone nogmaals: "We hebben nog wel een paar nieuwe onderdelen in de pijplijn zitten, maar zoals we al hebben gezien, is dat niet genoeg. Ik denk dat we gewoon moeten erkennen dat McLaren superieur is en dat het heel erg moeilijk wordt om dit seizoen ook maar in de buurt van hen te komen." Het betekent dat de zondag ongeacht het weer een reality check is geweest, zoals wel vaker dit jaar.
Met een achterstand van 69 WK-punten halverwege dit kampioenschap zijn Verstappens titelkansen zo goed als verkeken. Het betekent dat het tweeluik Spielberg-Silverstone ook zijn schaduw vooruitwerpt en een voorbode is voor de rest van het jaar. Red Bull zal in Spa nog enkele updates introduceren, maar achter de schermen ligt de focus - zoals in alle fabrieken - op 2026. Het seizoen omdraaien gaat nagenoeg niet meer, zeker omdat de achterstand op McLaren complex is. Naast pure pace gaat het ook om het kleine set-up window en bandenmanagement. Verstappen kan het derhalve enkel nog race voor race bekijken en mikken op dagsuccessen en speciale momenten zoals hij die zaterdag in Silverstone en ook met de inhaalactie op Oscar Piastri in Imola heeft getoond.
Dat laatste is van belang, ook voor de McLaren-coureurs. Verstappen is zelf geen kanshebber op de wereldtitel meer, maar hij is nog wel een factor in de titelstrijd - ondanks dat hij die zelf niet zal winnen. Het komt doordat Verstappen met zijn kwalificatie-uitslagen tot dusver, waaronder vier pole-positions, nagenoeg altijd relatief vooraan de grid te vinden is en dat de McLaren-coureurs het gevecht dus met hem aan moeten gaan. In dat gevecht kan Verstappen vanaf nu alles riskeren voor dagsucces. Hij heeft niets meer te verliezen. Aan het coureurskampioenschap hoeft de Limburger niet meer te denken en bij de constructeurs stevent Red Bull normaliter af op P4, wat er ook gebeurt.
De strafpunten zijn - ook nadat er 30 juni twee zijn vervallen - evenmin onoverkomelijk, aangezien zelfs een schorsing Verstappen weinig pijn zou doen. Hij kan met andere woorden zo hard verdedigen als hij wil in de jacht op race-overwinningen, zonder aan het kampioenschap te denken. Het is de aanpak van voor 2021, toen Red Bull met een mindere auto ook alleen maar voor dagsucces kon gaan. Verstappen zinspeelde hier zelf overigens ook al op door voorafgaand aan de Britse Grand Prix te laten weten: "Ik zit momenteel niet meer in een titelstrijd, dus we willen gewoon wat plezier hebben en zullen het gevecht in ieder geval aangaan."
Het is voor beide McLaren-coureurs een factor om rekening mee te houden en eentje die van invloed kan zijn op de uitkomst van deze titelstrijd. Hoe hard wil Verstappen op bepaalde momenten verdedigen tegen wie? Vanuit de McLaren-rijders is er soms wellicht wat voorzichtigheid geboden, al kan dat niet al te veel, aangezien de McLaren-mannen elkaars grootste concurrenten blijven en dus ook doortastend moeten zijn. Het is een interessante dynamiek bij het gebrek aan titelkansen voor Verstappen zelf. Na een raceweekend dat zijn seizoen tot dusver perfect heeft samengevat, rest enkel nog de jacht op dagsucces en misschien nog op bijzondere momenten zoals afgelopen zaterdag. Oranje tegen papaja krijgt een vervolg, maar met een hele andere dimensie: het gaat niet meer direct om de wereldtitel, maar kan in afzonderlijke raceweekenden absoluut nog wel interessant blijken.
Bekijk: F1-update: Hülkenberg flikt het tijdens regenspektakel, Verstappen vindt straf Piastri ‘extreem’
Source: Motorsport