De catastrofale regenval in Texas roept discussie op over de vraag of de ramp beter had kunnen worden voorspeld. Meteorologen menen van niet, en ook Trumps bezuinigingen op weerinstituten lijken bij dit incident geen grote rol te spelen. Bij de ramp kwamen tientallen kamperende kinderen om het leven of raakten vermist.
is politiek verslaggever van de Volkskrant. Hij schrijft over veiligheid, diplomatie en buitenlands beleid.
Lokale autoriteiten in het rampgebied waren er vrijdag vroeg bij om erop te wijzen dat de voorspellingen voor hevige regenval, die op de dag voor de ramp werden gegeven, de regen hadden onderschat. Nim Kid, hoofd van het Texaanse Department of Emergency Management wees erop dat de uiteindelijke regenval meer dan twee keer zo groot was als de voorspellingen.
De ramp gebeurde in een vallei waar de rivier Guadalupe doorheen loopt, een populaire plek voor zomerkampen voor kinderen maar ook een plek waar het water bij grote regenval snel kan stijgen. ‘Dit is de gevaarlijkste riviervallei in de VS en we krijgen hier regelmatig te maken met overstromingen’, zei Rob Kelly, de bestuurder van Keer County, het zwaarst getroffen gebied. ‘Maar we hadden geen enkele reden om te geloven dat zoiets als wat er is gebeurd, zou gebeuren.’
De plaatselijke afdeling van de National Weather Service had donderdag vroeg in de middag wel degelijk een waarschuwing doen uitgaan voor overstromingsgevaar, maar pas vroeg in de nacht werd duidelijk dat de intensiteit van de regenval extreem was – en veel groter dan eerder voorspeld.
De eerste waarschuwing voor een ‘levensbedreigende stormvloed’ werd uitgegeven om 1.14 uur ’s nachts. Het waterpeil van de Guadalupe steeg donderdagnacht binnen enkele uren met acht meter. Aangezien het gebied vaak last heeft van tropische stormen en er ook vaak voor gewaarschuwd wordt, kan ‘waarschuwingsmoeheid’ ook een rol hebben gespeeld, suggereert CNN.
Metereologen wijzen erop dat voorspellen hoeveel regen gaat vallen uit een storm heel moeilijk is, of zelfs onmogelijk, omdat het afhankelijk is van verschillende factoren die snel kunnen veranderen. ‘De Weather Service zat er bovenop’, zegt meteoroloog Chris Vagasky tegen Wired. ‘Ze kregen de boodschap naar buiten.’
Een van de vragen die de komende dagen zal moeten worden beantwoord, is of de plaatselijke autoriteiten die nu naar de weersvoorspellers wijzen snel genoeg waren met hun eigen waarschuwingen. Het lokale Kxan meldde dat de eerste van hun waarschuwingen pas na vijf uur ’s ochtends uitgingen.
Na de ramp ontstond in de Amerikaanse media ook direct discussie over de vraag of bezuinigingen van de regering-Trump op federale uitgaven een rol hebben gespeeld. De afgelopen maanden is flink gesnoeid in het personeelsbestand van de National Oceanic and Atmospheric Administration, waar de nationale weerdienst ook een onderdeel van is.
En er ligt een begrotingsvoorstel voor 2026 klaar waarin onderzoekslaboratoria die de voorspelbaarheid van dit soort klimaatfenomenen – en andere gevolgen van het opwarmende klimaat – pogen te vergroten, hun financiering verliezen.
Maar de vakbond die meteorologen van de nationale weerdienst vertegenwoordigt, spreekt tegen dat bij de twee plaatselijke weerbureaus die verantwoordelijk waren voor de voorspellingen grote personeelstekorten zijn. De openstaande vacatures (6 van de 26 plekken in San Antonio, 4 van de 23 in San Angelo), hebben de capaciteit om rampen te voorspellen niet beïnvloed, zei Tom Fahy van de meteorologenvakbond.
Elders is dat wel het geval. Volgens The New York Times zijn er door de bezuinigingsdruk van de regering-Trump al ‘bijna zeshonderd’ van de vierduizend medewerkers afgevloeid - deels ontslagen, deels met pensioen. Dit heeft er toe geleid dat niet alle weerstations altijd bemand zijn, en dat er bijvoorbeeld minder weerballonnen worden opgelaten die belangrijke gegevens verzamelen voor de weersvoorspellingen.
Minister van Binnenlandse Veiligheid Kristi Noem zei zaterdag: ‘Iedereen weet dat het weer extreem moeilijk is te voorspellen, maar ook dat de National Weather Service het door de jaren heen soms goed gedaan heeft en dat we soms allemaal meer tijd hadden gewild, en meer waarschuwingen.’ Volgens Noem wil president Trump de ‘genegeerde’ en ‘verouderde’ technologie die de weerdienst gebruikt, verbeteren. Binnen de weerdienst zelf wordt erop gewezen dat die hervormingen al begonnen zijn en deels al voor Trumps aantreden ingezet.
Luister hieronder naar onze politieke podcast De kamer van Klok. Al onze podcasts vind je op volkskrant.nl/podcasts.
Lees hier alle artikelen over dit thema
Source: Volkskrant