Sauber behaalde in Oostenrijk een doorbraak met een dubbele puntenfinish – de eerste sinds de GP van Qatar in 2023 (toevallig ook een P8 en P9). Het resultaat was een bevestiging van het intensieve ontwikkelingswerk dat het team dit seizoen heeft verricht. Ondanks de naderende invoering van het volledig nieuwe Formule 1-reglement in 2026, is Sauber allerminst terughoudend geweest met het introduceren van updates op de C45 van dit jaar. Het is algemeen bekend dat het team op een soort tussenstation stond toen Mattia Binotto aan boord kwam: Sauber wachtte feitelijk op het moment waarop het team zou transformeren tot Audi.
Maar zodra men bij Sauber inzag dat het doorontwikkelen van de auto ook waardevol kon zijn voor het verbeteren van de ontwikkelingsinstrumenten in Hinwil, besloot men het eerste seizoensdeel te benutten om in het middenveld te klimmen. Die aanpak begint nu vruchten af te werpen: Nico Hülkenberg scoorde punten in de afgelopen drie races en rookie Gabriel Bortoleto is inmiddels ook van de nul af. "Ik baal er eigenlijk een beetje van dat dit het laatste jaar van deze technische reglementen is, want we beginnen net een beetje lol te krijgen!", grapte teambaas Jonathan Wheatley na Saubers feilloze optreden op de Red Bull Ring. "Met het werk dat Mattia en James [Key, technisch directeur] in de fabriek leveren en de prestaties die dat oplevert op de baan… Het is echt een fijne tijd om hier te zijn."
"[Bortoleto] leverde gewoon een foutloze prestatie, bouwde daarop voort tijdens de kwalificatie en bleef zich verbeteren. Echt, wow. We zaten er allemaal bij – zelfs het team – en dachten: wat een geweldige prestatie. Ik denk ook dat Nico meer dan in staat was iets bijzonders te laten zien in de kwalificatie, maar kijk dan ook naar de race die hij reed. Het toont het vertrouwen in de auto – en voor mij is dat een weerspiegeling van het vertrouwen dat het team momenteel uitstraalt. De pitstops? Wereldklasse vandaag. Vier perfect uitgevoerde stops, ik heb geen moment op het puntje van mijn stoel gezeten. Het voelde gewoon als een prestatie van wereldniveau."
Velen denken dat de komst van Wheatley – die vlak voor de Grand Prix van Japan werd aangesteld als teambaas – een keerpunt is geweest voor de pitstops van Sauber. Die context kan enigszins misleidend zijn als je kijkt naar de matige stops van begin 2023, toen het team worstelde met nieuwe pitapparatuur en tijdens races tegen allerlei problemen aanliep. Die problemen zijn uiteindelijk verholpen, en tegen het einde van dat seizoen zat het team beter in zijn vel. In Qatar bijvoorbeeld zette Sauber bij Valtteri Bottas een bandenwissel neer van 2,42 seconden – de snelste bandenwissel van het team van dat jaar.
Gabriel Bortoleto, Sauber
Photo by: Andy Hone / Motorsport Images
Toch is elke tiende van een seconde cruciaal in een kampioenschap waarin het verschil tussen succes en een puntloos weekend vaak flinterdun is. In Spanje klokte Sauber een stop van 2,13 seconden bij Bortoleto, en in Oostenrijk werden beide auto's in 2,3 seconden weer op weg geholpen. Hoewel Wheatley hoopt dat hij "een kleine rol" heeft gespeeld in het verbeteren van de reactietijd van de Sauber-crew, geeft hij liever de credits aan de monteurs en aan het leiderschap van Binotto op de achtergrond.
"Je zult zien dat dit team ook al een ontwikkeling doormaakte voordat ik er was. Ik denk graag dat ik een positieve invloed heb gehad op de houding, de mentaliteit, de manier waarop we racen. Het feit dat je plezier kunt hebben in het uitvoeren van pitstops en dat je een omgeving creëert waarin mensen kunnen floreren – daarin heb ik een kleine rol gespeeld. Maar ze waren al op weg", benadrukt Wheatley. "En vergeet Mattia niet – stel je de invloed voor die hij op de achtergrond heeft. Ik zeg altijd: pitstopprestaties zijn een manifestatie van teamgeest. Als het team gemotiveerd is, echt gemotiveerd, dan leveren ze. En dat zie je vandaag terug: waar dit team staat qua spirit."
Wheatleys invloed reikt ook tot de strategie. Hij is van mening dat een tweestopper in Oostenrijk nog steeds de juiste keuze was – zelfs al werden beide auto's uiteindelijk verslagen door de éénstoppers Liam Lawson en Fernando Alonso. Volgens hem had er een beter resultaat ingezeten zonder het effect van verkeer – en zonder dat het team in de laatste ronden zelf een obstakel werd voor de achtervolgende McLarens. Hoe dan ook probeert zijn komst de status quo bij het team uit te dagen. Sauber leek stuurloos sinds Frederic Vasseur naar Ferrari vertrok. Maar nu er weer een echte leider op het circuit aanwezig is – en dan ook nog iemand met Red Bull-ervaring – heeft het team een hernieuwd besef gekregen van wat er mogelijk is in de Formule 1.
"Ik heb wat gesprekken gevoerd met de pitcrew, mensen aangekeken, gepraat over hoe we dingen anders kunnen doen. Soms leken we iets te veel ons best te doen. Maar ik denk dat de sfeer binnen het team geweldig is. Het meeste daarvan was er al vóór mijn komst. Natuurlijk zijn er dingen veranderd. We hebben ontzettend veel aangepast. We wilden nieuwe manieren verkennen om tijdens de race te communiceren, om strategie te bespreken, om een breder publiek daarbij te betrekken – en dat op de juiste manier te doen", aldus Wheatley. "Ik denk dat we op dit moment echt floreren. We genieten van de omgeving. En ja, er zit nog meer in het vat. Ik ben hier pas sinds april."
Source: Motorsport