De Grand Prix van Oostenrijk is altijd een Nederlandse aangelegenheid. In de buurt van Spielberg bij Knittelfeld - waar er naast de Red Bull Ring en het schilderachtige landschap van Stiermarken verder weinig in het oog springt - lijkt het traditiegetrouw wel 'klein Nederland' als de Formule 1 er neerstrijkt. Gele kentekenplaten te over, après-ski muziek dat over de talloze campings galmt, genoeg bier en natuurlijk oranjegekleurde tribunes. Alhoewel ik tijdens het werkweekend nummers als Wackelkontakt en Auffe auf'n Berg maar even oversla, is de Oostenrijkse Grand Prix wel een fijne race voor media om te bezoeken. Dat begint natuurlijk al met het land zelf. Een paar dagen eerder afreizen naar de Alpen voor enkele bergwandelingen is natuurlijk geen straf en de Oostenrijkse keuken - inclusief Kaiserschammen en schnitzel - is altijd goed.
Ook wat betreft het circuit zelf gooit de Red Bull Ring hoge ogen in de Formule 1. De faciliteiten zijn er bijzonder goed, de catering is van hoog niveau en het mediacentrum biedt met afstand het mooiste uitzicht van de gehele kalender. De 'glazen bak' bovenop de hoofdtribune fungeert als het riante mediacentrum, waarvandaan men perfect zicht heeft op zowel start-finish (en dus op het wel en wee van de startgrid) als ook op de pitstraat. Het is nog altijd ongeëvenaard op de F1-planning. Waar op veel circuits mediacentra met uitzicht op de baan worden omgebouwd tot peperdure VIP-locaties, aangezien dat nou eenmaal meer geld in het laatje brengt, vormt de Red Bull Ring een welkome uitzondering.
De paddock is te bereiken via een tunnel onder het rechte stuk door - waar trouwens prachtige affiches prijken uit vervlogen tijden - en in die zonovergoten paddock gaat het donderdag en vrijdag primair over één verhaalllijn: Max Verstappen en Mercedes. Tijdens de mediadag wakkert George Russell dat vuurtje nog maar eens iets verder aan, doordat de Britse coureur zegt dat er 'gesprekken' gaande zijn tussen Mercedes en de regerend wereldkampioen. Deze teksten komen twee weken nadat diezelfde Russell ook al had verkondigd dat Verstappen 'op de radar' stond voor bij het merk met de ster. In beide gevallen voegde hij eraan toe het volslagen logisch te vinden, maar doordat Russell het publiekelijk maakt, wordt het logischerwijs een groot verhaal in de openbaarheid. En worden alle hoofdrolspelers ernaar gevraagd.
Donderdag blijkt Verstappen er in ieder geval weinig over kwijt te willen, al geldt dat in de officiële FIA-persconferentie voor nagenoeg alles. Verstappen houdt het overwegend bij 'geen commentaar', al helpt het absoluut niet dat de eerste vraag vanuit de zaal blijkt 'je staat op elf strafpunten, ga je de aanpak nu ook aanpassen?' Het is een vraag die in Montréal ook al talloze keren voorbij is gekomen en waar Verstappen meer dan tabak van heeft. Voor zover de Limburger al enigszins van plan was normale antwoorden te geven, is die hoop nu wel vervlogen. "Maak je een grap? Is dit een valstrik?", luidt zijn reactie met een gezicht vol ongeloof.
Gelukkig hebben we later die dag nog de Nederlandse mediasessie op het programma staan. Deze sessie in een informelere setting is vaak vele malen beter en de donderdag in Spielberg vormt geen uitzondering. Verstappen legt uit waarom hij eerder die dag nagenoeg niets heeft gezegd in het Engels - "ik mag sowieso niet kritisch zijn, dat staat duidelijk in de regels" - en gaat logischerwijs ook in op de verhalen over Mercedes. Verstappen doet precies wat hij moet doen: de opties vakkundig open houden. Interessant is het einde van de sessie, als het gaat over de vraag of 2026 gedomineerd gaat worden door één motor. De Limburger reageert dat het piekvermogen in zijn optiek wel aardig dicht bij elkaar komt te liggen, maar dat de batterij het grote vraagteken vormt. Die woorden - of de dingen wel of niet bij elkaar komen te liggen - geven aan dat Verstappen een beeld van Red Bull Powertrains-Ford heeft, maar dat Wolff hem waarschijnlijk ook wel een plaatje wil schetsen over de nieuwe Mercedes-krachtbron.
Diezelfde Wolff krijgt vrijdag meer dan een hand vol vragen te verwerken over Verstappen tijdens de persconferentie voor teambazen. Het is logischerwijs wederom een gevolg van het feit dat Russell dit thema op straat heeft gegooid, al gaat Wolff er zeer slim mee om. Ook hij houdt de opties vakkundig open door meermaals te benadrukken dat hij tevreden is met de huidige line-up, maar dat de mogelijkheden verkennen voor de toekomst 'heel normaal' is. Hij voegt er nog veelzeggend aan toe dat hij dergelijke gesprekken graag 'achter gesloten deuren' wil voeren en niet in de publiciteit. In het mediacentrum klinkt het bij terugkomst dat het in ieder geval ergens wel ironisch is, ironisch dat het tijdens dit Red Bull-feestje op nota bene het eigen circuit vooral gaat over Mercedes...
In het restant van het raceweekend zal de Oostenrijkse Grand Prix nog pijnlijker worden voor Red Bull. Voordat het zover is, ga ik tijdens de vrijdagse trainingen eerst nog even trackside - oftewel met een fotohesje langs de baan. Een alleraardigste dame achter het stuur van de shuttlebus zet me af aan de buitenkant van bocht 3 - wat op zondag een zeer heikel punt in de race zal blijken - waarna ik nagenoeg een rondje om het circuit loop. Tijdens dat rondje valt meteen op dat het een stuk rustiger is in Spielberg dan de voorbije jaren: lege plekken en - wat bij aankomst op het circuit ook op opviel - minder oranje en dus minder Nederlanders. De organisatie spreekt alsnog van 300.000 bezoekers over het gehele weekend, maar dat lijkt een behoorlijk positieve inschatting. "Ze hebben waarschijnlijk nogal naar boven afgerond...", grappen verschillende collega's.
Zij die er wel zijn, zien Verstappen zich zaterdag als zevende kwalificeren. Hij blijkt de pineut door een gele vlag veroorzaakt door Pierre Gasly, waardoor Verstappens laatste run in duigen valt. In het vierkantje na afloop wil de Nederlander het daar echter niet zozeer op gooien: "Alles viel uit elkaar", oordeelt hij. Het kwam door de hitte, maar laat bovenal zien dat de RB21 nog steeds een heel klein (lees: veel te klein) operating window heeft. Op de plek waar Verstappen al vijf keer vanaf pole-position is vertrokken, wacht er anno 2025 een enorme opgave. "McLaren? Ach, daar kijk ik niet eens naar. Het podium halen wordt al lastig genoeg", besluit Verstappen zijn verhaal op zaterdag - alvorens ik na een babbeltje met Helmut Marko in de hospitality weer koers zet naar een kleine boerderij in het gehuchtje Gimplach, de plek waar ik dit weekend samen met collega Filip Cleeren verblijf. Erlebnis am Bauernhof, zullen we maar zeggen.
Een etmaal later blijkt het inderdaad 'lastig genoeg' om het podium te halen, al komt dat niet door de pace. Verstappens race is al voorbij voordat die goed en wel is begonnen, tot ontzetting van de Nederlanders die wel de moeite hebben genomen om naar Spielberg af te reizen. Het is logischerwijs bijzonder jammer voor de fans, maar de gevolgen voor het kampioenschap zijn nog vele malen verstrekkender. "We moeten het kampioenschap nu afschrijven", concludeert Helmut Marko zelfs na afloop. Het klinkt hard nu het seizoen nog niet eens halverwege is, maar is wel de realiteit. Als ik Marko's woorden niet veel later aan Christian Horner voorleg in de Red Bull-hospitality, is die zoals altijd een stuk diplomatieker. "We bekijken het per race en we denken niet aan het kampioenschap", klinkt het. Hij kan het als teambaas misschien ook niet anders zeggen, maar uiteindelijk komt het op hetzelfde neer.
Horner krijgt tijdens zijn mediasessie nog wel even de lachers op zijn hand als het over de kracht van McLaren gaat. "Wat echt indrukwekkend is, is hoe dicht Oscar Lando kon volgen aan het begin van de race. Hij was min of meer de liefde aan het bedrijven met de fucking uitlaat van de auto ervoor, en zijn banden gingen er nog niet aan." Veelzeggender is wat Horner daarna zegt: "Ik begrijp niet echt hoe dat kan." Red Bull begrijpt het (nog) altijd niet en dat is precies waarom de woorden van Marko hout snijden. Te weinig pure snelheid vergeleken met McLaren, een te klein window voor de auto en een enorm verschil qua bandenmanagement. Het zijn drie complexe zaken, te complex om zomaar even op te lossen voordat de focus volledig op 2026 moet. En dus heeft Marko gelijk en lijkt het inderdaad game over.
Het is pijnlijk voor Red Bull dat deze conclusie uitgerekend na de thuiswedstrijd moet worden getrokken. Het feestje op de eigen Ring is dit jaar uitgedraaid op een pijnlijke reality check voor het team. Als we zondagavond laat zoals gewoonlijk als één van de laatsten het mediacentrum verlaten en voor de laatste keer terugrijden naar de boerderij op het Oostenrijkse platteland, kan de volledige balans worden opgemaakt. Want wat als Verstappen wel op een dag vertrekt bij Red Bull? Is deze Oostenrijkse Grand Prix - met Yuki Tsunoda op de laatste plek - dan een voorproefje geweest van hoe het team er echt voor staat? Het is in ieder geval geen rooskleurig vooruitzicht en dat idee moet Horner - ondanks dat hij het nooit hardop kan zeggen - diep van binnen toch ook weten. De Oostenrijkse Grand Prix was persoonlijk zoals altijd een fijne om te bezoeken, maar wat een Red Bull-feestje had moeten worden, is voor het team uitgedraaid op een monsterlijk weekend. Of om met Horner te spreken: "Zo, dit is een thuisrace om snel te vergeten..."
Bekijk: F1-update: Verstappen mild voor Antonelli na tik, Marko zet streep door titelkansen Red Bull
Source: Motorsport