"We hebben nog wel wat updates voor de aankomende twee races, maar zo'n prestatie dwingt ons om het kampioenschap af te schrijven", concludeerde Helmut Marko meteen na de Grand Prix van Oostenrijk. Met de woorden 'zo'n prestatie' doelde hij op de enorme overmacht van McLaren, al hadden die woorden net zo goed betrekking kunnen hebben op Red Bull zelf. De prestaties van Red Bull Racing waren op de eigen Ring in Spielberg immers niet om over naar huis te schrijven. Of zoals Christian Horner aan het begin van zijn mediasessie verzuchtte: "Zo, dit was een thuisrace om snel te vergeten..."
De gele vlag veroorzaakt door Pierre Gasly in de kwalificatie en de tik van Andrea Kimi Antonelli op zondagmiddag hebben absoluut niet geholpen, maar het echte verhaal gaat verder dan dat. Max Verstappen was de eerste om dat na afloop te concluderen. Toen hij zijn verhaal deed in het vierkantje, toonde hij zich tamelijk mild voor Antonelli. "Iedere coureur heeft al wel eens zo'n fout gemaakt. Kimi is een groot talent en hij zal hier zeker van leren." Net zoals op zaterdag wilde hij zich nergens achter verschuilen en keek hij meer naar het eigen optreden van Red Bull. "Gisteren had ik wat pech in de kwalificatie en vandaag ook in de race, maar als je naar het hele weekend kijkt, dan staan we gewoon niet waar we willen zijn."
Dat laatste geldt op meerdere fronten. Red Bull mist nog altijd pure snelheid: Helmut Marko schatte het verschil over één ronde op drie tienden en sprak tijdens de race runs over een halve seconde per ronde. Het is het eerste, maar zeker niet het enige probleem. Er komt namelijk nog bij dat het window waarin de RB21 werkt bijzonder klein is. Ook in dat opzicht is Red Bull in Spielberg met de neus op de feiten gedrukt. Na veranderingen aan de set-up leek het tijdens de koelere derde training nog wel te gaan, maar in de warme kwalificatie was Red Bull nergens meer. "Alles viel uit elkaar", zoals Verstappen zelf stelde.
Het maakt het beeld extra zorgwekkend. Beide dingen hangen immers met elkaar samen. Zo zei Pierre Waché afgelopen winter tegen Motorsport.com het window niet zomaar te willen vergroten, aangezien dat ten koste kan gaan van de algehele potentie: "Als droom wil je dat natuurlijk, maar je weet dat de algehele potentie afneemt als je het window vergroot." Waché zette erop in het ideale window - hoe klein ook - te vinden voor ieder circuit, maar dat bleek in de hitte van Oostenrijk opnieuw veel makkelijk gezegd dan gedaan. Het betekent dat McLaren én de snellere auto heeft (algehele potentie) en een breder window. Het oplossen van beide dingen is binnen een tijdsbestek van enkele races amper te doen - ondanks dat de rest van de nieuwe vloer in Silverstone komt en dat Red Bull in Spa ook nog een update zal introduceren. Maar dat is het dan ook wel zo'n beetje voor dit seizoen.
En dan is er nog altijd factor nummer drie: bandenmanagement. Ook op dit vlak heeft McLaren een voorsprong, misschien nog wel groter dan bij de andere factoren. Niet voor niets vonden Marko en Horner dat het meest veelzeggende aspect van de Oostenrijkse Grand Prix: "Wat echt indrukwekkend is en wat geen enkel ander team kan, is hoe dicht Oscar Lando kon volgen aan het begin van de race in een auto vol brandstof. Hij was min of meer de liefde aan het bedrijven met de uitlaat van de auto ervoor en de banden gingen er niet aan. In mijn optiek is dat hun echte voorsprong", liet de teambaas noteren.
Hij sloot zijn antwoord af met de woorden die misschien wel het meest veelzeggend waren: "I don't really understand", oftewel Red Bull weet nog niet altijd niet precies wat McLaren zoveel beter doet dan de rest om de banden in leven te houden - ondanks het bestuderen van warmtebeelden van de brake ducts. Marko zei buiten de Red Bull-hospitality nagenoeg hetzelfde. Ook hij liet doorschemeren dat Red Bull het antwoord nog niet paraat heeft: "Wat ze in deze hoge temperaturen doen, is iets waar we ons al een tijdje over verbazen."
Max Verstappen zwaait na zijn vroege uitvalbeurt in Oostenrijk.
Foto door: Andy Hone/ LAT Images via Getty Images
Het zijn drie aspecten waarin Red Bull tekortschiet ten opzichte van McLaren. Tel daar het vierde aspect bij op - het gat van 61 WK-punten, meer dan twee DNF's aan marge voor Oscar Piastri op Verstappen, die de races dan ook nog eens moet winnen - en de uitspraken van Marko zijn ineens volslagen logisch. Des te meer doordat de genoemde factoren complex zijn en niet van vandaag op morgen op te lossen zijn. En met 2026 om de hoek is dat laatste eigenlijk wel nodig. Maar zoals Horner ook al zei: "In de Formule 1 bestaat er geen silver bullet, progressie heeft tijd nodig." Het maakt een ommekeer in 2025 nagenoeg uitgesloten.
De grotere vraag is echter wat dit structureel zegt over het team en over de langere termijn, ten eerste wat betreft het bandenvoordeel van McLaren. Andrea Stella heeft in Miami namelijk laten weten dat een deel van de kennis om de achterbanden in leven te houden mee te nemen valt naar volgend jaar, ondanks compleet nieuwe auto's en nieuwe banden. Horner gelooft echter niet dat Red Bull op dat vlak een nadeel mee zal nemen naar 2026: "Vergelijken met 2026 is op dit moment net zoals voetbal en rugby vergelijken. Het wordt op hetzelfde veld gespeeld, maar het is qua reglementen echt compleet anders."
Desondanks is de vraag wel valide wat de huidige worsteling zegt over de langere termijn. Het technisch team is sinds de Grand Prix van Miami vorig jaar - het sportieve kantelpunt - nog niet in staat gebleken om de situatie om te draaien, en dat is ongeacht de regelgeving een belangrijk gegeven - wellicht ook richting Verstappen. Zo liet Horner optekenen dat Red Bull 'weet wat de situatie is met Verstappen en met zijn contract', maar heeft diezelfde Horner al meermaals gezegd iemand niet tegen zin wil te houden op basis van slechts een papiertje. "Dat klopt", beaamt Horner ook in Spielberg.
Het leidt natuurlijk tot de vervolgvraag of het op de langere termijn - ongeacht het reglement - nog wel om te draaien valt. "Ik geloof dat we nog steeds veel kwaliteit in dit team hebben, al heeft dat jammer genoeg nog niet tot de performance geleid die we graag willen zien", reageert Horner na een vraag van Motorsport.com. "We komen nu richting het einde van een reglementcyclus en we worden beperkt door sommige van de tools die we hebben", duidt de teambaas vooral op de verouderde windtunnel. "Maar fundamenteel gezien hebben we nog steeds dezelfde groep mensen die achttien maanden geleden een auto hebben ontwikkeld die alle Grands Prix op eentje na heeft gewonnen. Die mensen zijn niet van gisteren op vandaag ineens idioten geworden."
Desondanks is het wel belangrijk om op enig moment progressie te tonen, ook richting Verstappen. Als 2025 inderdaad moet worden afgeschreven en titelloos wordt beëindigd, dan bestaan er voor 2026 nog altijd vraagtekens. Enerzijds over de motor, anderzijds over het technisch team. Het goede nieuws is dat Red Bull denkt dat verouderde windtunnel wel goed genoeg is voor de eerste, grote stappen onder een nieuw reglement. In dat opzicht zouden de tools volgens het team een minder grote beperking moeten vormen dan dat ze nu doen. Maar zoals Adrian Newey in Monaco terecht zei: "Uiteindelijk maakt de windtunnel niet het verschil. Het menselijke aspect maakt nog altijd het verschil, dus het design dat je erin stopt."
In dat opzicht is vertrouwen belangrijk, ook om Verstappen op de langere termijn binnenboord te houden. En daar zou Red Bull gezien de voortdurende worsteling met het tweede zitje alles aan gelegen moeten zijn. De Grand Prix van Oostenrijk heeft wellicht een beeld geschetst hoe Red Bull er zonder Verstappen uit zou zien en dat beeld oogde niet rooskleurig. Het team is voor de prestaties in sterke mate afhankelijk (geworden) van de regerend wereldkampioen uit Nederland, waardoor het vertrouwen van hem behouden dan wel terugwinnen misschien nog wel het allerbelangrijkste van 2025 is. En dat gaat inderdaad verder dan alleen die kostbare tik van Antonelli of een ongelukkige gele vlag.
Bekijk: F1-update: Verstappen mild voor Antonelli na tik, Marko zet streep door titelkansen Red Bull
Source: Motorsport