Toto Wolff is voornemens om de rijdersbezetting van Mercedes voor het Formule 1-seizoen 2026 nog voor het einde van de zomerstop rond te hebben. Hoewel het team tevreden is over de prestaties van zowel George Russell als rookie Andrea Kimi Antonelli – beiden hebben een contract dat eind dit jaar afloopt – liet de Oostenrijker afgelopen weekend nog weten dat Mercedes de rijdersmarkt in de gaten moet houden met het oog op de lange termijn.
Ondanks dat Max Verstappen eerder zelf verklaarde in 2026 gewoon voor Red Bull Racing te zullen rijden, wordt er de laatste tijd weer volop gespeculeerd over een mogelijke overstap van de Nederlander naar het merk met de ster. Dat er geruchten rondgaan over Verstappen is op zich niet zo verwonderlijk. De prestaties van Red Bull vallen dit jaar zwaar tegen. De renstal uit Milton Keynes staat momenteel slechts vierde in het constructeurskampioenschap met 162 punten. McLaren gaat hierin aan de leiding met ruim het dubbele aantal punten: 417 stuks.
Tijdens het raceweekend in Oostenrijk erkenden zowel Wolff als Russell dat er gesprekken worden gevoerd met Verstappen, al voegde de Mercedes-teambaas daar wel aan toe dat de kans op een overstap van de viervoudig wereldkampioen op de korte termijn 'zeer klein' is. Toch lijkt Mercedes niet direct haast te hebben om Russell en/of Antonelli vast te leggen voor 2026.
"Je moet respectvol omgaan met alle betrokkenen in dit proces – de organisatie, de coureurs, iedereen", zei Wolff na de race over het nemen van een definitief besluit over de rijders. "Je moet begrijpen wat de juiste weg vooruit is."
Hij wil Russell en Antonelli echter ook niet onnodig lang in onzekerheid laten. "Ik wil niet sadistisch zijn door een coureur lang te laten wachten op een beslissing. Maar ik denk dat we in een goede positie zitten. We zitten nu in juni. Er wordt natuurlijk veel gespeculeerd, maar ik ben altijd eerlijk en transparant hierover geweest: op een gegeven moment, ergens in de komende paar maanden – dus tegen de zomerstop – moeten we het weten. Dan moet alles rond zijn." Op de vraag of de beslissing vóór of ná de zomerpauze genomen wordt, antwoordde Wolff met een knipoog: "Misschien in het midden."
Source: Motorsport