De McLarens stonden weer op eenzame hoogte in Oostenrijk. De onderlinge tweestrijd werd dit keer beslecht in het voordeel van Lando Norris. Verstappen strandde in de grindbak en bleef puntloos.
Verstappen toonde zich zaterdag in de kwalificatie onaangenaam verrast door de plotselinge inzinking van zijn auto, die de McLarens in de derde training nog redelijk kon bijhouden. Maar het opsteken van de wind en de hete temperaturen tijdens de kwalificatie brachten de overgevoelige Red Bull van slag. De Nederlander kwalificeerde als zevende op een circuit waar hij de laatste vier jaar op pole stond. ‘Ik worstelde met elke bocht’, zei Verstappen na afloop.
In de race was die worsteling zondag snel voorbij, want Verstappen belandde al na drie bochten in de grindbak. Mercedes-groentje Kimi Antonelli blokkeerde kort na de start zijn achterwielen en reed de wereldkampioen van de baan af. Dat was einde verhaal voor beiden.
De wedstrijd in Stiermarken begon een kwartier later dan gepland, omdat Williams-coureur Carlos Sainz zijn wagen in de formatieronde niet aan de praat kreeg. De Williams bleef steken in de eerste versnelling en werd met rokende remschijven naar de pitstraat afgevoerd. Daardoor moest de hele startprocedure opnieuw.
Zoals gebruikelijk dit seizoen waren de McLarens in de race weer een klasse apart. Toch was het geen saaie vertoning, want Lando Norris en Oscar Piastri bevochten elkaar te vuur en te zwaard. Piastri voert het coureurskampioenschap aan, maar het verschil met Norris (de nummer twee) is niet al te groot.
Norris startte vanaf pole, maar Piastri - die als derde op de grid stond - erschalkte Ferrari-coureur Charles Leclerc in de eerste ronde. De Australiër ging daarna vol in de aanval op zijn teammaat, en slaagde er zelfs in Norris even te passeren. De Brit pakte de leiding echter vrijwel meteen terug.
Tot aan de eerste pitstop bleef Piastri als een irritant keffertje aan Norris’ hielen plakken. Piastri’s race-engineer moest hem op gegeven moment zelfs terugfluiten, omdat hij in de ogen van het team te veel risico nam in zijn jacht op de koploper. De aanrijding tussen Norris en Piastri in Canada, die Norris zijn race kostte, ligt McLaren nog vers in het geheugen.
Piastri viel na de eerste bandenwissel iets terug, om in de laatste tien ronden weer gevaarlijk op te stomen. Dat Norris hem achter zich hield, was mede te danken aan Fernando Alonso en Gabriel Bortoleto, die Piastri in de laatste ronde flink hinderden met hun onderlinge gevecht om plaats zeven en acht. Leclerc pakte de derde podiumplaats.
Verstappen reageerde na de race koel op het kostbare puntenverlies. Hij kwalificeerde de crash met Antonelli als ‘pech’ en was mild over de fout van de nog maar 18-jarige Italiaan, die aan zijn debuutseizoen bezig is.
Verstappen staat nu 61 punten achter Piastri in de strijd om het kampioenschap. Die achterstand lijkt gezien de hardnekkige dominantie van de McLaren-auto’s moeilijk te overbruggen. ‘Ik hoop daarom dat de media erover ophouden’, sprak de viervoudig wereldkampioen cynisch over zijn titelkansen.
De uitvalbeurt door toedoen van een Mercedes kan nog saillante gevolgen hebben. Mercedes-coureur George Russell bevestigde donderdag dat hij nog steeds geen contract voor volgend jaar heeft, omdat zijn teambaas Toto Wolff een stoeltje wil vrijhouden voor de Nederlander.
Verstappens Red Bull-contract tot 2028 bevat ontsnappingsclausules. Het gerucht gaat dat hij weg kan als hij als in de zomerstop (over drie races) lager dan derde staat in de kampioenschapsstand. Hij staat nu nog derde, maar door zijn uitvalbeurt is Russell hem tot op negen punten genaderd.
Een overstap naar Mercedes is niet ondenkbaar. Verstappen hint er de laatste weken duidelijk op dat hij een voortijdig vertrek bij Red Bull niet langer uitsluit. De Mercedes is momenteel minstens zo snel als de Red Bull, soms sneller. Wolff bevestigde in Oostenrijk dat hij gesprekken voert met Verstappen.
Luister hieronder naar onze politieke podcast De kamer van Klok. Al onze podcasts vind je op volkskrant.nl/podcasts.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant