P7 en P18. Het zijn niet bepaald de startposities waar Red Bull Racing vooraf voor had getekend op het thuiscircuit in Spielberg. Yuki Tsunoda sneuvelde al in Q1, Verstappen kon zich tijdens de kwalificatie ook geen seconde mengen in het gevecht om pole-position. Natuurlijk heeft de late gele vlag veroorzaakt door Pierre Gasly niet geholpen. Red Bull dacht zonder dat ongemak aan de derde startplek, maar Verstappen wilde het zelf helemaal niet op pech gooien. Sterker nog: zijn verhaal in het vierkantje na afloop was glashelder: "Door de hogere asfalttemperaturen en de hardere wind viel alles ineens uit elkaar."
Het is natuurlijk geen geheim dat de RB21 niet goed gedijt bij hitte, al geldt dat normaliter vooral in de raceruns. Des te warmer, des te sneller de achterbanden oververhit raken en des te groter de achterstand op McLaren. Maar ditmaal bleek het ook over één ronde al problematisch. Dat laatste zit volgens Pirelli niet zozeer in de oververhitting van de achterbanden, aangezien het Italiaanse merk daar geen klachten over heeft ontvangen. "Nee, over één ronde was het qua temperaturen nog wel te doen. We hebben geen klachten van teams ontvangen dat de banden in de laatste sector niet in het juiste temperatuurwindow zaten", laat Mario Isola weten. "Zoals altijd is de out-lap wel superbelangrijk, maar dat is elk weekend het geval."
Als het geen pure oververhitting van de (achter)banden is geweest, dan moet het euvel dus iets anders zijn en dieper liggen. De auto is in z'n totaliteit uit het ideale window gevallen. Het kan enerzijds komen door veranderingen aan de set-up, maar Verstappen heeft aan de verzamelde media laten weten dat het daar eigenlijk ook niet aan kan liggen: "Nee, we hebben de auto niet aangeraakt. Alleen maar een paar hele kleine veranderingen, maar die zouden de balans niet moeten veranderen. Dat valt allemaal nog wel te managen, maar door de hogere asfalttemperaturen en meer wind viel ineens alles uit elkaar."
Waar Verstappen zegt 'de auto niet te hebben aangeraakt', geldt dat na afloop van de derde vrije training. Van vrijdag op zaterdag is er wel werk verricht, ook omdat Verstappen zich tijdens de eerste trainingen beklaagde over onderstuur. Bronnen uit het team laten weten dat de doorgevoerde veranderingen sec gericht waren op het verbeteren van het gevoel en daarmee de algehele snelheid. Die dingen leken in de derde training ook te werken. Verstappen was nog altijd niet helemaal tevreden, maar verkleinde zijn achterstand op de snelste McLaren wel tot ongeveer twee tienden per ronde.
In de hitte van zaterdagmiddag werkte het geheel echter totaal niet meer. Dat zou in de relatie tussen de auto en banden kunnen worden gezocht, maar Pirelli denkt dat het iets genuanceerder in elkaar zit. "Sommige teams hebben aan ons laten weten dat ze worstelden met de balans. Ik denk dat het komt doordat die teams vooral de achterbanden willen beschermen en goede tractie willen houden voor de langere stints. Maar daardoor gingen ze een beetje te ver met de voorkant. De absolute performance over één ronde is natuurlijk iets anders dan de race pace", aldus Isola.
Op de vraag van Motorsport.com of het gedrag van de soft over één ronde sterk is veranderd door de hogere temperaturen - aangezien Red Bull zich met de gekozen set-up nog goed voelde in VT3 en niet meer in de warmere kwalificatie - reageert Isola: "Gebaseerd op mijn informatie, zonder vertrouwelijke dingen te vertellen, lijkt het erop dat teams die hun set-up hebben aangepast [op de omstandigheden] betere resultaten hebben behaald dan teams die nog meer in lijn bleven met vrijdag." En dat is interessant. De Italiaan verduidelijkt nadien dat hij doelde op het anticiperen op de hitte, op de hogere baantemperaturen dus. Red Bull lijkt dit niet specifiek te hebben gedaan, al is de vervolgvraag of dat met de RB21 überhaupt wel gaat?
Foto door: Tim Clarke
Het geheel onderstreept namelijk vooral dat het set-up window van de RB21 bijzonder klein is. Dat was al een probleem met de auto van vorig jaar, en dat is nu nog steeds een probleem. De vloerupdate heeft dat ook niet kunnen verhelpen, al moet gezegd dat het grootste deel van die update volgende week in Silverstone pas komt. Motorsport.com heeft vernomen dat er in de races daarna ook nog enkele nieuwe onderdelen komen, al zal de focus vanaf de zomerstop volledig op 2026 moeten. Door het kleine set-up window probeert Red Bull iets meer met de bandendruk te spelen - om binnen de toegestane marges nog het één en ander te kunnen compenseren - maar dat is logischerwijs geen structurele oplossing.
Die structurele oplossing voor het (te) kleine window lijkt er dit seizoen ook niet meer te kunnen komen. Zo is het afgelopen winter ook al genoemd door Marko en Christian Horner als één van de speerpunten, maar heeft eerstgenoemde laten doorschemeren dat het nog altijd niet is wat het moet zijn. Het contrast met de McLaren-auto is groot. Die is immers snel op ieder type circuit, alle compounds en in alle omstandigheden, terwijl Red Bull specifieke omstandigheden nodig heeft om echt mee te kunnen doen.
Technisch directeur Pierre Waché heeft vorig jaar al eens aan deze website uitgelegd dat het altijd om een balans gaat: het verbreden van het (set-up) window kan volgens hem ten koste gaan van de piek, dus de potentie van een auto. "Als droom wil je dat natuurlijk, maar je weet dat de algehele potentie afneemt als je het window vergoot", zei Waché destijds. " Ik zal de algehele potentie niet laten afnemen om het operationeel makkelijker te maken. Je kunt de potentie wel verlagen om coureurs te helpen zodat ze de auto kunnen gebruiken, maar niet om engineers te helpen de auto te gebruiken." Het doel was om het ideale window - hoe klein ook - voor ieder circuit te vinden, maar dat blijkt ook in 2025 een stuk makkelijker gezegd dan gedaan. De kwalificatie voor Red Bulls thuisrace is er het meest recente voorbeeld van.
Het is één van de factoren - en een niet te onderschatten factor - waarin McLaren uitblinkt ten opzichte van de concurrentie. Toegegeven: Canada was iets minder voor de MCL39, maar zelfs daar noteerden de McLaren-coureurs nog altijd de snelste long runs, ware het nipt. De andere topteams hebben die consistentie echter niet in dezelfde mate en hebben allen een veel kleiner operating window. Zo heeft Ferrari races gehad waarin het totaal niet meedeed, is van Mercedes bekend dat de hitte een handicap vormt en is Red Bull in Oostenrijk ook nog eens met de neus op de feiten gedrukt.
Precies dit maakt het ook zo lastig - en volgens Verstappen zelfs niet realistisch - om het seizoen nog om te draaien. Ten opzichte van McLaren mist Red Bull niet alleen pure snelheid (en bandenmanagement), maar heeft het ook nog eens een aanmerkelijk kleiner window. Doordat het één doorgaans ten koste gaat van het ander - zoals Waché heeft uitgelegd - is het oplossen van beide in een tijdsbestek van een paar races (voordat de focus helemaal op 2026 moet) bijzonder veel gevraagd - afgaande op de kwalificatie in Oostenrijk waarschijnlijk te veel.
Foto door: Andy Hone / LAT Images via Getty Images
Source: Motorsport