Nadat McLaren tijdens de afsluitende training opnieuw een visitekaartje had afgegeven, begon het team in papaja logischerwijs als uitgesproken favoriet aan de kwalificatie in Spielberg. Max Verstappen had vrijdag nog drie tienden moeten toegeven, maar Helmut Marko liet meteen aan deze website weten dat het echte gat in zijn optiek kleiner was dat dan. De Nederlander mocht op voorhand sowieso nog niet worden uitgevlakt op de Red Bull Ring, waar hij al vijf pole-positions wist te scoren.
Met een buitentemperatuur van 28 graden meldde het Aston Martin-duo zich als eerste op het asfalt, al gebeurde dat na een chaotische Formule 2-sprintrace wel vijf minuten later dan gepland. Verstappen begon met een richttijd van 1.05.106, maar dat was inclusief een momentje in bocht 4. Het opende de deur voor Lando Norris, die vier tienden sneller rondging. Oscar Piastri belandde tijdens zijn eerste poging even in het grind, maar wist zich met een tweede ronde tussen Norris en Verstappen te nestelen op P2. In de slotfase zou Liam Lawson zich overigens nog zeer knap op P3 positioneren, met teamgenoot Isack Hadjar op de vijfde positie.
In de slotfase ging de blik natuurlijk vooral op de verkeerde kant van de streep, waar verrassend genoeg beide Aston Martins en Carlos Sainz te vinden waren. De Spaanse Williams-coureur wist enkel naar P15 te springen na een foutje in bocht 4, hetgeen met de rest nog op komst niet genoeg zou blijken. Sterker nog: Sainz zakte nog helemaal naar P19 is daardoor andermaal gesneuveld in Q1. Dat laatste gold ook voor Yuki Tsunoda. De Red Bull-coureur verbeterde zich in tegenstelling tot de mensen om hem heen niet meer, waardoor hij op de achttiende plek is beland. "Ik heb totaal geen grip aan de voorkant, bro", zei hij via de boordradio. Naast Sainz en Tsunoda waren ook Lance Stroll (P16), Esteban Ocon (P17) en Nico Hülkenberg (P20) direct klaar. Gabriel Bortoleto, de teamgenoot van de Duitser, imponeerde met een achtste plek wel weer.
De Braziliaan mocht zodoende opdraven in Q2, het segment dat door beide Ferrari's werd afgetrapt. Verstappen moest de rode bolides na de eerste runs zelfs nog voor zich dulden, al was het wachten vooral op de McLarens. Het antwoord van Andrea Stella's mannen was wederom zeer overtuigend: Norris liet de klok stoppen op 1.04.410, waarmee hij Verstappen op bijna zeven tienden zette. "Er valt niet in de auto te rijden, het is nog slechter dan voorheen. Ik weet niet eens wat ik moet zeggen: langzame bochten, medium-speed en snelle bochten...", liet Verstappen via de boordradio weten.
Nadien lag de baanactie even stil door een grasbrandje - veroorzaakt door Lewis Hamilton - aan de buitenkant van bocht 10, al bleef het oponthoud beperkt. In de resterende vijf minuten wist Verstappen zich nog op te werken naar P4, net voor de absolute sensatie van Q2: Bortoleto op de vijfde positie. Ook Pierre Gasly en Lawson maakten indruk door Q3-plekken te pakken, hetgeen ten koste ging van Fernando Alonso. De ervaren Spanjaard moest genoegen nemen met de elfde startplaats, voor Alexander Albon, Hadjar (die zowaar eens is verslagen door zijn teamgenoot), Franco Colapinto en Oliver Bearman.
Het geheel bezorgde Bortoleto voor het eerst in zijn nog jonge Formule 1-carrière een plekje in Q3, al ging de blik in die sessie natuurlijk vooral op het gevecht om pole-position. McLaren zette als eerste aan en kwam met Norris tot 1.04.268. Piastri moest ruim twee tienden toegeven, hetgeen door een verrassend snelle ronde van Leclerc niet eens goed genoeg bleek voor P2. Verstappen moest het met gebruikte banden doen in de eerste run en strandde daardoor op P6, op meer dan zes tienden van de kop.
Alles kwam voor Verstappen aan op de slotminuten, zijn enige run met nieuwe banden. Om uit de mêlee te blijven, besloot Red Bull maar als eerste van de topteams te gaan. Het werkte door een gele vlag echter niet. Verstappen moest zijn ronde in de laatste bochten afbreken door een dubbele spin van Gasly, waardoor de Limburger zondag vanaf P7 moet komen. Helemaal vooraan veranderde er ook niets meer aan de posities. Norris legde de lat met 1.03.971 nog maar iets hoger en heeft daarmee pole-position te pakken. Zijn marge op Leclerc bedroeg maar liefst een halve seconde, al heeft de Ferrari-coureur wel de tweede startplek te komen. Piastri moet derhalve vanaf P3 komen, voor Hamilton, Russell en Lawson.
De race in Spielberg begint zondag op 15.00 uur Nederlandse tijd.
Volgt spoedig.
Source: Motorsport