En toen was er nog maar één. Het is misschien niet verrassend dat Carlos Sainz Sr. uiteindelijk heeft besloten geen gooi te doen naar het FIA-presidentschap. Afgelopen maand kreeg zittend president Mohammed Ben Sulayem namelijk op een cruciaal moment publieke steun van 36 aangesloten autosportbonden, voornamelijk uit Noord- en Zuid-Amerika. In een brief spraken zij hun dankbaarheid uit voor zijn “dienstbaarheid, toewijding en visie”.
Deze steun kwam op een moment waarop Ben Sulayem onder vuur lag. Hij kreeg stevige kritiek van David Richards, voorzitter van Motorsport UK, die hem beschuldigde van een “verschuiving in moreel kompas”. De aanleiding was een reeks interne hervormingen bij de FIA. De kritiek werd versterkt door het aftreden van Robert Reid, vicevoorzitter voor sport. Zijn vertrek vond plaats na een reorganisatie die, volgens critici, de transparantie zou ondermijnen en de controlemechanismen zou verzwakken binnen de autosportbond.
Daarnaast circuleerden beschuldigingen over geheimhoudingsplichten rond vergaderingen, en was er ophef over het ontslag van de compliance officer, het hoofd van het auditcomité, de CEO van de FIA en ook Formule 1-wedstrijdleider Niels Wittich. Al deze gebeurtenissen brachten de positie van Ben Sulayem in een lastig daglicht.
Carlos Sainz Sr. met FIA-president Mohammed Ben Sulayem.
Foto door: Glenn Dunbar / Motorsport Images
Het is dan ook een understatement om te stellen dat zijn ambtsperiode tot nu toe onrustig is verlopen. Toen Motorsport.com exclusief meldde dat Carlos Sainz senior overwoog zich verkiesbaar te stellen, leidde dat tot brede steun in de paddock. Veel prominente figuren uit de Formule 1 verwelkomden het nieuws. Niet alleen vanwege Ben Sulayem, maar vooral omdat Sainz – als gerespecteerde en ervaren naam – de leden een alternatief bood bij de komende verkiezingen.
Sainz woog zijn opties zorgvuldig af, mede vanwege zijn verplichtingen in de Dakar Rally. Maar de tijd werkte niet in zijn voordeel. Zijn potentiële campagne liep al fors achter ten opzichte van die van Ben Sulayem, die al maandenlang actief steun aan het verzamelen was. Als Sainz twijfelde aan zijn kansen, dan zal de eerder genoemde brief met 36 handtekeningen dat gevoel vermoedelijk hebben bevestigd. Ondanks de onrust in Parijs heeft Ben Sulayem nog altijd een stevige achterban binnen de organisatie. Ben Sulayem reageerde overigens positief op de overweging van Sainz om zich kandidaat te stellen. In mei zei hij: “Laat hem zich kandidaat stellen. Dat is democratie.”
Dat Sainz zich nu definitief terugtrekt, betekent dat Ben Sulayem naar alle waarschijnlijkheid zonder tegenstander begint aan de verkiezing in december. Daarmee lijkt hij verzekerd van een tweede termijn tot 2029.
Het is niet ongewoon in de sportwereld dat verkiezingen zonder tegenkandidaat plaatsvinden. In het voetbal werd Sepp Blatter in 2011 zonder tegenstand herkozen als FIFA-voorzitter, nadat Mohammed Bin Hammam zich had teruggetrokken vanwege beschuldigingen van omkoping. Blatter, die in 2015 werd geschorst wegens corruptie, werd opgevolgd door Gianni Infantino. Ook Infantino werd in 2023 herkozen zonder tegenstander. Bij het Wereld Anti-Dopingagentschap werd Witold Bańka in mei eveneens herkozen zonder dat er een tegenkandidaat was.
Mohammed ben Sulayem kijkt met het volste vertrouwen uit naar de nieuwe FIA-verkiezingen.
Foto door: Sam Bloxham / Motorsport Images
Het is dan ook lastig te bepalen waar Ben Sulayem nu precies staat. Enerzijds krijgt hij extra tijd om zijn oorspronkelijke verkiezingsbeloften waar te maken, zoals ook benadrukt werd in de steunbrief. Anderzijds kan het ontbreken van een tegenstander het beeld versterken van zijn vermeende onaantastbaarheid.
Toch is het goed om te beseffen dat je zonder tegenstander ook niemand verslaat. En dat is misschien wel het grootste gemis, want autosport draait uiteindelijk om competitie: om te bewijzen dat je de beste bent. Een overwinning zonder strijd voelt altijd leeg, hoe je het ook wendt of keert.
Source: Motorsport