Oprichter Hildebrand van Kuijeren van Treinrondreis.nl brak op zijn 16de het record provinciehoofdsteden bereizen. Nu verdient hij zijn geld met het verkopen van treinreizen in Europa, door handig in te spelen op de ondoorzichtigheid van de spoormarkt.
is economieverslaggever en specialist luchtvaart en spoorwegen.
Hildebrand van Kuijeren (42) kreeg het even knap benauwd. Het is januari 2020 en hij is oprichter en drijvende kracht achter Treinreiziger.nl, een nieuwssite die wordt bezocht door een half miljoen treinreizigers per maand. Daar post hij over de ontwikkelingen binnen de spoorwereld, en vooral populair: informatie over goedkope treinkaartjes.
Zoiets was op het lijf geschreven van Van Kuijeren, die al van jongs af aan verslingerd was aan treinen. Op zijn 16de haalde hij zelfs de Nederlandse versie van het Guinness Book of Records. Hij bereisde per trein alle twaalf provinciehoofdsteden en Amsterdam in 12 uur en 14 minuten, 6 minuten sneller dan de vorige recordhouder. Ook op latere leeftijd was de liefde nog niet gedoofd: zijn huwelijksceremonie werd in 2016 voltrokken in de stationshal van Rotterdam Centraal.
Dat hij zichzelf met de nieuwssite kon bedruipen, was dankzij de advertentie-inkomsten. De website was een online-verzamelplek voor enthousiastelingen, en zijn grootste adverteerders waren dus partijen als NS, spoorbedrijven die er in het redactionele werk nog flink van langs konden krijgen. De advertenties brachten maandelijks gemiddeld 5.000 euro op, waar hij zijn gezin mee onderhield.
Maar aan die comfortabele positie dreigt een einde te komen, als er in 2020 adverteerders gaan afhaken. Van Kuijeren ziet de inkomsten langzaam opdrogen. Plots voelt de luis in de pels van de spoorwereld zich toch een beetje kwetsbaar.
Uiteindelijk komt hij op het idee dat zijn redding zal blijken: een reisbureau voor treinvakanties. Het idee is schaamteloos gejat van de concurrent Treinreiswinkel. Maar dat kan hij zelf veel beter, denkt Van Kuijeren. ‘En als daar vijftig man werken, dan moet er wel ruimte zijn voor een tweede partij.’
In 2021 wordt Treinrondreis.nl geboren, oorspronkelijk als melkkoe om de nieuwssite te financieren, maar de commerciële activiteiten slokken inmiddels de meeste tijd op. Het bedrijf heeft zeven medewerkers. Ze houden kantoor in een ruimte van zo’n 40 vierkante meter, op de benedenverdieping onder Van Kuijerens huis in de Rotterdamse wijk Charlois.
Van daaruit bedient het bedrijf jaarlijks meer dan tweeduizend passagiers. Ze verzorgen treinreizen, inclusief vervoer en verblijf, naar vrijwel alle Europese landen. Een treinticket boeken naar Londen, Berlijn of Parijs is nog te doen, maar de rest van Europa per spoor bereizen is notoir lastig. Er zijn veel verschillende spoorbedrijven, waar de kaartjes moeilijk te boeken zijn. Bovendien is het voor veel reizigers überhaupt lastig om in te schatten wat de beste route is.
Een van de medewerkers die dat werk uit handen neemt is de 27-jarige Marc van der Lee. Hij kwam na zijn studie planologie in 2022 aanwaaien, want hij wilde minder vliegen. Datzelfde jaar bezocht hij voor het eerst zijn toenmalig vriendin in Spanje. Het was direct het laatste jaar dat hij in een vliegtuig zat.
Het boeken van de reis en het verblijf is in de praktijk slechts een heel klein deel van het werk, vertelt Van der Lee. Hij zit achter een bureau, omringd door foto’s van het gezin van Van Kuijeren en modeltreintjes. Aan de muur hangt een geel dienstregelingsbord van de NS. ‘Negentig procent van het werk is communiceren met de klant.’
De klanten, veelal vijftigers en zestigers, vinden zo’n treinvakantie volgens Van der Lee vaak spannend. ‘Ze hebben vragen over de locaties, over de treinen, tickets en de Interrailpas waar veel mensen mee reizen.’
De trein is zelden sneller, en ook niet goedkoper dan het vliegtuig, weet Van der Lee inmiddels uit ervaring. Laatst nam hij zijn moeder nog mee naar Malaga: een reis van twee dagen, met een overnachting in Barcelona. Zo’n reis kost gemiddeld 600 euro per persoon, een vliegticket slechts 250 euro.
De verkoop van treinvakanties, die voor gemiddeld 1.000 euro per persoon over de toonbank gaan, is dan ook bedoeld voor een nichepubliek, weten ze hier op kantoor. ‘We hebben niet de bijstandsmoeder die bij ons komt’, zegt oprichter Van Kuijeren, ‘maar ook niet dat publiek dat 10 duizend euro besteedt aan een vakantie. Onze klant verdient ongeveer twee keer modaal.’
In het assortiment zitten tal van bestemmingen, van Slovenië, Polen, Kroatië, Italië, Spanje en Frankrijk. Maar het zijn vooral de reizen naar Zwitserland die niet zijn aan te slepen. Ze bedienen voornamelijk twee doelgroepen, zegt Van Kuijeren. ‘Die komen bij wijze van spreken net terug van een vakantie naar Mexico. Die hebben niet zoveel met duurzaamheid en willen naar Zwitserland voor het uitzicht. En dan is de trein perfect.’
En dan heb je nog de reizigers die uit klimaatoverwegingen het vliegtuig laten staan. Ook die kiezen graag voor Zwitserland, of voor een van de andere bestemmingen. Van Kuijerens grootste aanrader? Slowakije. ‘Mooie natuur, betrouwbare verbinding. Goed alternatief op de Zwitserse Alpen, en de helft goedkoper.’
De zaken gaan goed in Rotterdam. Het bedrijf heeft zeven medewerkers en een jaarlijkse omzet van zo’n 2,5 miljoen euro. Maar het heeft tegelijkertijd iets geks, erkennen Van Kuijeren en zijn collega’s. Ze spelen handig in op de ondoorzichtigheid van de spoormarkt, iets wat de Europese Commissie en reizigersorganisaties proberen te doorbreken.
Ze eisen dat spoorbedrijven makkelijker hun data delen, zoals in de luchtvaart al decennia gebeurt. Dat betekende de dood van het klassieke reisbureau en de opkomst van gebruiksvriendelijke boekingswebsites als Skyscanner en Google Flights. Voor de gemiddelde consument is een vliegticket inmiddels in een handomdraai geboekt.
Is dit reisbureau niet hetzelfde lot beschoren als de D-reizens van deze wereld? Van Kuijeren schudt direct zijn hoofd. ‘Ik weet dat zo’n gezamenlijk boekingsplatform wel kan worden gebouwd, maar ik verwacht niet dat het er komt.’ Hij wijst op de dynamiek dat spoorbedrijven zoals NS vooral bezig zijn om hun binnenlandse treinverkeer te laten lopen. ‘Dat is de belangrijkste groep reizigers. De internationale treinreiziger is nog net geen blok aan hun been.’
En zelfs als dat gedroomde platform er ooit komt, denken ze hier in Rotterdam niet dat de klandizie verdwijnt. ‘De klant weet dan nog steeds niet wat de mooiste spoorlijnen zijn. En waar je dan het beste kunt verblijven. Ik denk dat ik dit tot mijn pensioen wel kan blijven doen.’ Maar of de nieuwssite Treinreiziger.nl dan ook nog in de lucht is? ‘Met de komst van AI weet ik dat niet zo zeker.’
De onderneming
In deze wekelijkse rubriek vertellen ondernemers over hun bedrijf. Vandaag: Treinrondreis.nl, opgericht in 2021, met 7 werknemers en een omzet van zo’n 2,5 miljoen euro per jaar.
Source: Volkskrant