Onder aanvoering van teambaas Ayao Komatsu heeft Haas zich in korte tijd herpakt. Waar het team in 2023 nog als hekkensluiter eindigde, mengt het zich in 2024 en 2025 steeds vaker in het middenveld. Vorig jaar werd het team zevende in het constructeurskampioenschap, en dankzij de negende plek van Esteban Ocon in de jubileumrace in Montréal staat de Amerikaanse renstal nu zesde in het klassement.
"Ik herinner me het als de dag van gisteren hoe het tien jaar geleden allemaal begon – de auto bouwen, de wintertests, de reis naar Melbourne", blikt Komatsu terug. "Er is sindsdien van alles gebeurd, maar ik ben er trots op waar we nu staan, na tweehonderd races. We zijn als team aan het verbeteren en vechten mee in het middenveld. Dit is iets waar iedereen binnen dit team trots op mag zijn."
"Het eerste hoogtepunt was meteen die eerste race in Melbourne 2016. Toen de auto eenmaal klaar was, voelde het alsof we al een heel seizoen achter de rug hadden. We waren volledig gesloopt. En om dan toch zesde te worden met Romain [Grosjean], was geweldig. Daarna volgde een vijfde plek in Bahrein – ook met Romain – met een agressieve strategie. Dat waren echte hoogtepunten."
"Het dieptepunt? Dat begon in 2019, toen we een verkeerde richting met de auto insloegen en dat tijdens het seizoen niet meer konden herstellen. De kwalificaties waren nog oké, maar in de races waren we kansloos. Daarna kwam COVID, en konden we helemaal niks meer doen. Maar nu zijn we weer op de weg terug."
Romain Grosjean, Haas VF-16
Foto door: Dirk Klynsmith / Motorsport Images
Niet dat het allemaal van een leien dakje gaat nu. De prestaties - en daarmee ook de resultaten - zijn wisselvallig, mede door balansproblemen in de bochten. Dat het er dit jaar extreem competitief aan toegaat in de middenmoot, maakt het er bovendien niet gemakkelijker op: elk foutje heeft meteen grote gevolgen. Haas scoorde goed in Bahrein en China, maar kende moeilijkere weekenden in Imola en Spanje. Over het geheel genomen is de oogst van de eerste tien races van het jaar niet onaardig: zeven keer eindigden Ocon en rookie Oliver Bearman in de punten. De Fransman, door de achterdeur vertrokken bij Alpine, is misschien wel één van de uitblinkers 2025. Bij Bearman gaat het met ups en downs - zoals het een rookie betaamt - maar ondertussen laat hij wel degelijk snelheid zien.
"Als we het antwoord hadden, zouden we niet in deze situatie zitten", zegt Ocon over de wisselvallige vorm van Haas. "Het veld zit ook zo dicht bij elkaar. In Barcelona verloor ik vier of vijf plekken door één tiende. Op sommige circuits worstelen we meer en komen de zwakke plekken van onze auto duidelijker naar voren. Onderstuur is voor mij het grootste probleem. We werken er als team aan om dat op te lossen en meer consistentie te vinden."
Komatsu, die begin 2024 Guenther Steiner opvolgde, wordt geprezen om de transparante en nuchtere werkcultuur die hij invoerde. Hoewel Haas het kleinste personeelsbestand in de Formule 1 heeft, gelooft Komatsu in het talent dat in het team aanwezig is. Maar in een ultracompetitieve industrie als de Formule 1, is het vasthouden van personeel én aantrekkelijk blijven als werkgever geen sinecure.
Ayao Komatsu, Haas F1 Team
Foto door: Peter Fox / Getty Images
Daarom ziet hij zelfs de komst van het nieuwe, moderne motorhome – dat het krappe en verouderde vorige onderkomen vervangt – als een belangrijke stap. "Goede mensen aantrekken én behouden is altijd lastig", zegt hij. "Alles telt mee: leaseauto’s, pensioenregeling, de werkomgeving in de fabriek én op het circuit, welke vluchten je boekt. Alles maakt verschil - dus zelfs het motorhome - want het is keiharde concurrentie op elk vlak."
Met de komst van Cadillac als elfde team – volgend jaar het tweede Amerikaanse team op de grid – neemt de concurrentie nog verder toe. Cadillac heeft inmiddels een gloednieuwe faciliteit in Engeland in gebruik. Komatsu bevestigt dat ook Haas 'aan het kijken is' naar een upgrade van de fabriek in Banbury, die samenwerkt met de faciliteit op Ferrari's campus in Maranello.
Maar, benadrukt hij, met een mooi gebouw los je niet meteen dingen op. "Het draait niet alleen om hardware", legt hij uit. "Het gaat om wie we zijn als team, hoe we als team opereren en samenwerken. Uiteindelijk is hardware gewoon... hardware. De fabriek is een doos. Natuurlijk is het beter om een mooie doos te hebben. Maar als de mensen in die doos niet goed samenwerken, als je geen positieve werkomgeving creëert, dan vinden mensen er niks aan – en vertrekken ze."
Esteban Ocon, Haas F1 Team
Foto door: Andy Hone / Motorsport Images
"Als we puur naar hardware en kosten zouden kijken, kunnen we niet concurreren. Dus moeten we kijken op welke manier we wél aantrekkelijker kunnen zijn als team. En eigenlijk is dat hetzelfde als hoe we tegen performance aankijken", aldus Komatsu. "Iedereen moet elkaar steunen, en transparantie is essentieel. Dat speelt ook een grote rol in het behoud van personeel. We hebben best veel mensen gehad die het team verlieten maar later toch weer terug wilden komen. Waarom? Omdat er dingen zijn die ze waarderen in de manier waarop wij werken. Dat is mooi. Of het nu goed of slecht gaat: we moeten als team begrijpen wat er gebeurt en continu blijven verbeteren, zodat de werkomgeving als geheel aantrekkelijk en prettig blijft."
Ondertussen speelt het team van Gene Haas hetzelfde strategische spel als ieder ander team in het middenveld: hoe ver ga je in de strijd om P6 in het kampioenschap en laat je dat ten koste gaan van de voorbereidingen op het compleet nieuwe reglement van 2026? Ocon heeft het team op het hart gedrukt om 2025 niet te vroeg op te geven – zeker nu teams als Sauber en Aston Martin zich lijken te herpakken, terwijl Alpine meer potentie in de auto lijkt te hebben dan het tot nu toe heeft laten zien.
"Het is absoluut een lastige afweging", erkent Ocon. "Maar omdat het dit jaar zó close is, hebben wij ook veel om voor te strijden. Tot nu toe proberen we de auto van dit seizoen te blijven ontwikkelen en te verbeteren waar mogelijk." Daarbij moet elke kans die in een race voorbij komt, met beide handen worden aangegrepen. "Wanneer we de snelheid en prestaties hadden, hebben we dat ook benut – met mooie punten als resultaat. We moeten dat nu vasthouden, want de Racing Bulls zijn razendsnel. En nu is ook de Sauber heel snel. Iedereen blijft zich verbeteren. Er zijn geen achterblijvers meer – ieder team kan in de punten eindigen. Wij moeten dus top zijn, ons op onszelf focussen en blijven verbeteren. Doen we dat niet, dan zakken we vanzelf terug."
Source: Motorsport