Sinds 2020 is Mercedes er niet meer in geslaagd om het wereldkampioenschap bij de coureurs te winnen. De laatste constructeurstitel dateert van 2021. Het seizoen 2024 betekende voorlopig het dieptepunt: George Russell en Lewis Hamilton werden slechts zesde en zevende in het WK en het team eindigde als vierde bij de constructeurs. Er zijn meerdere oorzaken aan te wijzen voor de terugval, maar volgens Philipp Brändle speelt ook ‘brain drain’ een rol – een uittocht van personeel met veel kennis en expertise.
Brändle, die tegenwoordig als F1-analist werkzaam is bij het Oostenrijkse ServusTV, werkte tussen 2013 en 2019 als aerodynamica-ingenieur bij Mercedes. Aanvankelijk in de fabriek, later ook op het circuit als trackside aero engineer. Eind 2019 verliet hij het team, vlak voordat het dominante tijdperk ten einde begon te komen, om zich te richten op zijn familiebedrijf, een wintersportwinkel met bistro in Zürs am Arlberg. Hoewel Brändle nog steeds vindt dat de aerodynamica-afdeling er "best goed voorstaat", stelt hij dat het belangrijk is om de realiteit onder ogen te zien. "Er is een reden dat de prestaties niet meer zijn zoals ze waren." Een mogelijke verklaring: de kwaliteit van het technische personeel is achteruitgegaan.
Op het YouTube-kanaal Formel1.de beantwoordde Brändle allerlei vragen van kijkers. Daarbij ging hij onder meer in op de situatie bij zijn voormalige werkgever. "Een van de oorzaken is in mijn ogen dat veel zeer kundige mensen zijn vertrokken bij de afdeling die zich bezighoudt met aero-ontwikkeling binnen het F1-project", aldus Brändle, die benadrukt dat het om zijn persoonlijke indruk gaat. "Sommigen zijn overgestapt naar het America’s Cup-team van INEOS, anderen hebben het bedrijf helemaal verlaten. En dat heeft het team pijn gedaan."
Tegelijkertijd wil hij benadrukken dat er "ook veel goede mensen zijn gebleven", onder wie een goede vriend van hem die inmiddels de functie van principal aerodynamicist heeft. "Maar veel anderen die er in mijn tijd bij waren, zijn helaas vertrokken." Het gaat volgens Brändle dan om specialisten op het gebied van koeling, remmen of de diffuser.
Volgens Brändle komen succesvolle teams op een zeker moment in de situatie terecht waarin er een overvloed aan jong talent in juniorrollen aanwezig is en iedereen wil doorgroeien. "Maar je kunt niet twintig gewone aero-engineers promoveren tot twintig leiders. Zo werkt het simpelweg niet." Volgens Brändle ontstaat er dan een soort 'natuurlijke selectie': getalenteerde individuen met ambitie kijken verder. Zij zoeken een hogere positie bij een ander team of stappen zelfs helemaal uit de Formule 1 om in een andere industrie te gaan werken.
De beloning voor junior aero-specialisten ligt relatief laag, dus als er geen mogelijkheden zijn om door te groeien, wordt al snel besloten om te vertrekken. "En daarom zie je ook altijd die golfbewegingen in de Formule 1", aldus Brändle. "Red Bull begint het nu ook wat lastiger te krijgen, terwijl McLaren weer in opmars is. Dat zijn de normale cycli in deze sport."
Een terugkeer in de Formule 1 sluit Brändle overigens niet uit. "Het zou zeker verleidelijk zijn", geeft hij toe. Hij denkt dat hij nog steeds van waarde zou kunnen zijn voor een F1-team, maar zijn focus ligt momenteel op het familiebedrijf. En bovendien, zo grapt hij, heeft zijn oud-baas Toto Wolff nog niet gebeld.
Source: Motorsport