In theorie zou het zogenaamde silly season dit kalenderjaar bijzonder rustig moeten verlopen. Aan het eind van dit seizoen lopen immers alleen de contracten van beide Mercedes-coureurs en beide Racing Bulls-rijders af. En o ja, ook het tweede Red Bull-zitje en het tweede Alpine-zitje zijn nog vacant richting 2026, al geldt dat voor de plek bij Alpine - met Flavio Briatore aan het roer - misschien ook al tijdens dit seizoen. De contracten van de overige coureurs lopen allemaal langer door. Het Ferrari-duo beschikt over verbintenissen tot onder het nieuwe reglement, Max Verstappen heeft een contract dat formeel tot het eind van 2028 doorloopt en McLaren heeft de contracten opengebroken om de huidige line-up veilig te stellen, waarover later meer.
Toch is het in de Formule 1 vaak complexer dan dat het op papier lijkt, ook in dit geval. Contracten zijn niet zaligmakend en achter de schermen praat iedereen altijd met iedereen, zeker gezien de onzekerheid van een grote ommekeer in het reglement. Net zoals een jaar geleden blijft de toekomst van Verstappen één van de voornaamste gespreksonderwerpen in de paddock. Vorig jaar erkende Toto Wolff dat er gesprekken met Mercedes hadden plaatsgevonden, maar vertelde hij in Zandvoort dat er tijdens de zomerstop consensus was bereikt dat een overstap voor 2025 in ieder geval niet haalbaar zou zijn.
Een jaar later heeft Verstappen meermaals aangegeven dat het zijn 'intentie' is om bij Red Bull te blijven. Het contract loopt tot en met 2028, maar bevat - zoals ieder contract en zoals Helmut Marko heeft erkend - clausules. Eén daarvan heeft betrekking op Verstappens positie in het kampioenschap op bepaalde 'meetmomenten', waarvan de zomer er eentje is. "Coureurs hebben altijd prestatieclausules in hun contracten staan en meestal komen die rond de zomer tot uiting", reageerde Christian Horner in Montréal.
Een belangrijkere constatering is dat contracten en zelfs clausules niet zaligmakend zijn. Ze zeggen niet alles. Horner heeft al eerder bevestigd dat hij iemand niet 'op basis van een papiertje' zal tegenhouden als de persoon in kwestie liever ergens anders wil zijn. Hij herhaalde dat in Canada nog eens in andere bewoordingen: "Voor ons als team draait het vooral om de vraag 'hoe kunnen we onszelf verbeteren?' Hoe kunnen we beter worden in plaats van puur te refereren aan een papiertje? Ik denk in het leven altijd: als je moet verwijzen naar een contract, dan heb je een probleem. Het draait allemaal om de relatie die je met een coureur hebt en om het vertrouwen dat je in elkaar hebt."
Foto door: James Sutton / Motorsport Images via Getty Images
Het geeft aan dat de situatie vaak complexer is dan dat contracten doen vermoeden. De woorden van Russell tijdens het afgelopen raceweekend zijn in dat opzicht ook interessant. Gevraagd of er al een update is over zijn contractonderhandelingen met Mercedes, reageerde hij: "Er zijn geen echte gesprekken om eerlijk te zijn, ook omdat we momenteel iets belangrijkers te doen hebben. Dat is proberen om onze auto sneller te maken. Ik weet dat ik volgend jaar in de Formule 1 zal rijden. Het is mijn intentie en mijn doel om bij Mercedes te blijven en ik denk ook dat het de intentie van Toto is." Interessanter is wat hij daarna zei, zonder er expliciet naar te worden gevraagd: "Het is begrijpelijk dat coureurs als Max op de radar staan, want ja, waarom zou hij niet op de radar staan? Hij is één van de GOAT's en ik begrijp dat."
Het is noemenswaardig dat Russell niet expliciet naar Verstappen werd gevraagd, maar dat uit zichzelf ter sprake bracht. De man met startnummer 63 voegde eraan toe: "Maar dan is het aan mezelf om de eigen waarde te bewijzen. En dat heb ik keer op keer gedaan tijdens mijn zeven jaren in de Formule 1 en eigenlijk tijdens mijn hele carrière. In dat opzicht maak ik me geen zorgen." Dat bewijzen heeft hij enkele dagen na deze uitspraken overigens ook gedaan door de Grand Prix van Canada te winnen. "Ik voel me op dit moment goed. Er is veel ruis over mijn toekomst en ook veel ruis over wat er in Spanje is gebeurd. Twaalf maanden geleden had ik daar misschien anders op gereageerd, maar nu geef ik er niks om. Ik focus me op mijn job, ik geloof in mezelf en ik voel me klaar om voor het kampioenschap te vechten."
Het betekent dat het in deze weken c.q. maanden vooral een kwestie is van vakkundig meerdere opties open houden. Dat geldt natuurlijk voor Verstappen, maar ook zeker voor Mercedes. Wolff heeft vorig jaar - eveneens in Zandvoort - laten weten dat de paden van Verstappen en Mercedes voor zijn gevoel "ooit nog moeten kruisen". Tegelijkertijd is Russell, als het merk met de ster Andrea Kimi Antonelli wil behouden, natuurlijk een goedkopere optie als teamleider. De vraag voor Mercedes luidt derhalve wat het team nodig denkt te hebben richting 2026. Het maakt dit silly season een schaakspel, waarin de meeste spelers de opties nu nog open willen houden. Mercedes doet dat (Wolff trouwens ook heel slim na alle tumult in Barcelona), Verstappen doet dat, en in het kielzog daarvan moet ook Russell dat doen.
In dat licht moet ook de berichtgeving van begin deze week worden gezien, dat Aston Martin aan Russell zou denken als een optie onder het 2026-reglement. Het is in zekere zin een logisch gevolg van het Verstappen-verhaal, aangezien Russell daardoor ook opties voor zichzelf moet creëren, al is het maar 'voor het geval dat'. De Brit maakte immers duidelijk dat het zijn intentie is om bij Mercedes te blijven en daar ook op te rekenen, maar zijn woorden "ik weet zeker dat ik volgend jaar in de Formule 1 rijd" impliceren dat hij opties achter de hand heeft, voor het geval het geheel een andere wending neemt. Het mag natuurlijk ook geen verrassing heten, aangezien Russell anno 2025 bijzonder constant presteert. De kans dat hij in wat voor scenario dan ook buiten de boot zou vallen, is nihil. Het is echter nooit verkeerd om opties voor jezelf te verschaffen, waar iedereen in de paddock mee bezig is.
Foto door: Zak Mauger / Motorsport Images via Getty Images
Toch is het interessant dat de naam Aston Martin in dit geheel wordt genoemd. Zo beschikt Fernando Alonso 'gewoon' over een doorlopend contract en is Lance Stroll zoals bekend de zoon van de teameigenaar. De investeringen van Stroll senior zijn er grotendeels op gericht om Formule 1-succes te boeken met zijn zoon, waardoor die normaliter net zo lang door kan gaan als dat hij er zin in heeft. Over zijn teamgenoot Alonso gingen tijdens de Canadese Grand Prix eveneens wilde speculaties rond. Zo zou de tweevoudig wereldkampioen meermaals zijn gesignaleerd bij Alpine, de formatie uit Enstone waarvoor hij tijdens zijn carrière al drie stints in actie is gekomen. Daar moet natuurlijk bij opgemerkt dat Briatore niet alleen als de nieuwe adviseur van Alpine is, maar ook nog altijd Alonso's manager.
Aston Martin-teambaas Andy Cowell maakte zich dan ook niet zo druk om het geheel: "Fernando mag van mij in iedere pitbox naar binnen lopen. Hij kent nou eenmaal veel mensen in deze pitstraat. Ik ben er blij mee dat Fernando voor volgend jaar bij ons onder contract staat en we hopen dat hij ook op de lange termijn bij ons blijft als ambassadeur. Het is geweldig om met Fernando samen te werken." Volgens Aston Martin moet er niets achter de gesprekjes worden gezocht en gingen die sec om lunch met bekenden. Maar zelfs als het wel iets serieuzer zou zijn dan dat, dan nog past het naadloos bij al het bovenstaande: iedereen praat met iedereen, in dit stadium van het seizoen vooral om de opties open te houden.
Het is nagenoeg niet voor te stellen dat Alonso de kans om eindelijk met een auto ontworpen door Adrian Newey te strijden, zou laten lopen, net zoals de mogelijkheid om te profiteren van alle gloednieuwe faciliteiten in Silverstone en de fabrieksdeal met Honda. Er moet natuurlijk wel tegenin worden gebracht dat Alpine de beschikking krijgt over de Mercedes-motor die volgens de paddock chatter hoog moet worden ingeschat. Naast het bovenstaande over het fabrieksteam is de plek bij Alpine het enige vacante zitje voor 2026 met Mercedes-aandrijving. Dat gezegd hebbende, poogt Aston Martin momenteel alle puzzelstukjes voor succes onder het nieuwe reglement te leggen en valt het nagenoeg niet voor te stellen dat Alonso daar geen onderdeel van zou willen uitmaken.
Het maakt veel van de recente berichtgeving wat prematuur. Het is op alle fronten vooral een spel om nog verschillende opties open te houden. Dat is precies de fase waarin het silly season zich momenteel bevindt. En net zoals vorig jaar valt of staat veel met de vraag wat Verstappen uiteindelijk echt wil - ondanks de uitgesproken 'intentie' om bij Red Bull te blijven. De vraag of dit silly season volledig tot ontbranding komt of dat het inderdaad relatief saai blijft, ligt dan ook grotendeels aan de Nederlander. Hij lijkt de sleutel tot op zekere hoogte in handen te hebben, om al dan niet een domino-effect in gang te zetten. McLaren is afsluitend trouwens slim geweest het contract van Oscar Piastri alvast open te breken, zeker toen Horner 'Oscar' antwoordde op de vraag welke McLaren-coureur hij het liefst zou willen strikken. Want of de rijdersmarkt nou loskomt of gesloten blijft, bij McLaren is het signaal in ieder geval duidelijk: 'Ons niet bellen...'
Source: Motorsport