"Zij zijn sneller, dus dat zit niet eens in mijn hoofd", liet Max Verstappen tijdens de mediadag in Montréal weten op de vraag of de overwinning haalbaar zou zijn. Met het woordje 'zij' doelde de regerend wereldkampioen op McLaren. Verstappen rekende net zoals eenieder op een nieuwe zege van het team in papaja, waardoor hij met Mercedes dacht te vechten voor de resterende podiumplek.
In de praktijk bleken twee aspecten uit Verstappens voorspelling te kloppen: ja, het werd een strijd met Mercedes, en ja, die strijd ging ook om het podium. Wat alleen onverwacht kwam, was dat de strijd om de hoogste trede op het podium ging. McLaren was namelijk niet zo sterk als gedacht. De race pace van Lando Norris en Oscar Piastri was weliswaar iets beter - en dat bleek ook tijdens de laatste stint - maar zeker niet zoveel om zomaar naar voren te komen.
Ook als we naar de vrijdagse long runs kijken, is het patroon soortgelijk: één aspect kwam in de race wel terug, twee andere dingen niet. Zo lieten de data zien dat McLaren, Red Bull (nou ja, enkel Verstappen) en Mercedes veel dichter bij elkaar zaten dan in de meeste raceweekenden dit seizoen. Het was in de race terug te zien, vooral in de slotfase. Maar niet alles kwam uit. Mercedes ging aanmerkelijk beter met de Pirelli-banden om dan verwacht, zeker doordat het zondag zonniger en warmer was dan de dagen ervoor. "Normaal als ik een trui aan heb, dan is er een correlatie met onze [goede] prestaties. Maar vandaag bedroeg de asfalttemperatuur meer dan vijftig graden en waren we alsnog dominant", toonde Toto Wolff zich ook verrast. De Oostenrijker wees onder meer naar de nieuwe achterwielophanging om het succes te verklaren.
Waar Mercedes de banden langer in leven wist te houden dan verwacht, was dat bij Red Bull omgekeerd. Het team was vrijdag iets langzamer dan McLaren, maar noteerde goede cijfers als het om het verval per ronde ging. Dat het beeld zondag anders was, verraste ook de mensen in het team. Zo concludeerde Helmut Marko na afloop: "Onze bandenslijtage lag verrassend hoog. Ik denk dat Max in de eerste stints te hard pushte toen hij probeerde Russell bij te blijven. De grootste verrassing kwam uit de hoek van Mercedes. Zij waren in de race echt snel en hadden niet de verwachte problemen met de banden."
Beide dingen hebben het beeld van de race bepaald, waarover Verstappen zei: "We hebben zowel een aanvallende als verdedigende race gereden. Met deze strategie waren we aanvallend en op het circuit moest ik vooral in de achteruitkijkspiegels kijken en verdedigen tegen de auto's achter me." De Nederlander voegde toe dat de pure snelheid om voor de winst te gaan ontbrak. "Ik kon totaal niet aanvallen, geen kans. Het was meer corrigeren en proberen niet te veel te forceren. We komen nog altijd tekort."
Foto door: James Sutton / Motorsport Images via Getty Images
Waar Verstappen de strategie offensief noemt, klopt dat in essentie door tweemaal voor een undercut te gaan. Maar die aanpak valt net zo goed defensief te noemen. Zo waren de vroege pitstops eigenlijk uit nood geboren en dienden ze vooral om Verstappen te beschermen tegen de oprukkende Andrea Kimi Antonelli. De jonge Italiaan kwam aan het eind van de eerste twee stints met rasse schreden dichterbij. Bij een onderling duel zou Verstappen weerloos zijn op afgesleten banden, waardoor Red Bull twee keer als eerste de trekker overhaalde met een vroege stop. Dus ja, een undercut is normaal offensief, maar ditmaal diende het vooral om Antonelli van het lijf te houden.
Zo kwam Antonelli aan het eind van ronde 12 - vlak voordat Verstappen naar binnen dook - met DRS nagenoeg naast de Nederlander op het lange rechte stuk. De graining was op dat moment al duidelijk te zien op de linkervoorband van de RB21. De undercut om de tweede plek te behouden was effectief, aangezien Verstappen een marge van tweeënhalve seconde had op Antonelli toen die weer naar buiten kwam. Daar moet overigens wel bij aangetekend dat de rookie niet direct kon reageren. De eerste auto op de baan krijgt logischerwijs de beste strategie, waardoor Mercedes Russell een ronde na Verstappen eerst naar binnen haalde om de undercut op te vangen. Antonelli moest zodoende nog iets een langer door. De genoemde tweeënhalve seconden verloor hij daardoor in twee ronden op ouder rubber.
Het is een gering tijdverlies en zou een voorbode blijken van de tweede serie pitstops, toen Antonelli wel meteen een ronde na Verstappen kon reageren. Wederom hetzelfde patroon: Verstappen liep weg aan het begin van de stint, maar zag Antonelli rap naderen toen zijn banden er eerder aan gingen dan die van de Mercedes-coureur. Hoeveel de 18-jarige Italiaan nog over had, bleek doordat hij bijna een overcut liet slagen.
Verstappen stuurde einde ronde 37 de pitstraat in met acht tienden voorsprong - waarbij het getuige de boordradio's trouwens een late call was om hem binnen te halen. Het onderstreept dat het een beslissing op basis van Antonelli was. "Box, box, Max", klonk het via de boordradio, waarna Verstappen reageerde met "I'm in" om duidelijk te maken dat hij het ondanks de ietwat late call inderdaad had gered. Bij het uitrijden van de pitstraat kreeg Verstappen meteen te horen: "Antonelli pace: 15.4." Het bevestigt andermaal dat Red Bull primair aan het verdedigen was met de undercut.
De eerstvolgende melding luidde: "Oké, Antonelli is in de pits, Max. Het wordt close, dus gebruik de overtake-knop." Verstappen gaf er gehoor aan op het lange rechte stuk, waarna het bij het uitkomen van de eerste bochtencombinatie inderdaad close bleek. "Racing Antonelli." De Mercedes-rijder zat er bij het uitkomen van de pitstraat zelfs iets voor, maar met warmere banden en de binnenlijn kon Verstappen de plek behouden. Ook de tweede undercut ter verdediging was dus geslaagd, zij het nipt.
Foto door: Sam Bagnall / Motorsport Images via Getty Images
Het laat twee dingen zien. Allereerst dat Mercedes zondag beter met het Pirelli-rubber kon omgaan dan Red Bull, al impliceerde Marko (met de hierboven genoemde quote) dat Verstappen in de eerste stints wellicht iets (te) hard had gepusht. Het is zeker in de openingsstint logisch, aangezien de blik toen nog op de overwinning gericht moest zijn en de bandenslijtage op dat moment ook nog onbekend was. Voor de laatste stint heeft Verstappen zijn aanpak volgens Marko aangepast, waar Lambiase hem via de boordradio ook op wees: "De middelste stint was 25 ronden, Max, nu hebben we er 33 nodig."
Na afloop erkende Verstappen dat hij de laatste stint aardig lang achtte, al ging het beter dan verwacht. Ditmaal was de drop-off van de banden minder groot. Het zat deels in zijn opbouw van de stint, al zag Verstappen ook nog een andere factor: dat Red Bull beter uit de verf kwam naarmate de auto lichter werd. "Ja, gelukkig wel. Ik denk dat het met iets minder benzine beter was, maar ook toen kon ik totaal niet aanvallen." Antonelli erkende overigens dat hij de laatste stint exact het tegenovergestelde heeft gedaan en dus een foutje heeft gemaakt: "Ik pushte te hard achter Max aan het begin van die stint en was te gretig."
Het eindresultaat is dat Verstappen met P2 het hoogst haalbare heeft behaald. De strategie was nodig om te verdedigen, al is hij onderaan de streep ingelopen op beide McLaren-coureurs: zes punten op Piastri en achttien op Norris. Dat betekent echter nog niet dat Verstappen nu meteen denkt terug te zijn in de titelstrijd. "Ik denk dat we daarvoor echt nog meer snelheid nodig hebben. Vandaag zijn we er alleen maar voor gebleven dankzij onze kwalificatie en doordat het team het juiste heeft gedaan met de strategie. Maar daar kun je niet altijd op vertrouwen. Je hebt pure snelheid nodig. Ik denk dat McLaren dit weekend ook iets zwakker was dan normaal, normaal gesproken liggen ze vrij ver voor. Natuurlijk nemen we elk positief aspect mee, maar we hebben nog veel werk te doen om echt voor het kampioenschap te kunnen gaan."
Source: Motorsport