Liam Lawson heeft in zijn eerste twintig races in de Formule 1 een reputatie heeft opgebouwd van een coureur die met het mes tussen de tanden rijdt. Tijdens zijn invalperiode in 2024 kreeg de Nieuw-Zeelander kritiek van onder meer Fernando Alonso in Austin, gevolgd door toenmalig Red Bull-concurrent Sergio Pérez een week later.
Zijn agressieve stijl veranderde niet na zijn terugkeer naar Racing Bulls, na het korte, mislukte avontuur bij Red Bull Racing. In Bahrein kreeg hij twee tijdstraffen voor aanrijdingen met Lance Stroll en Nico Hülkenberg. In de sprintrace van de GP van Miami verloor hij een puntenfinish na een botsing met Alonso, wat hem een nieuwe tijdstraf opleverde en zijn totaal aan strafpunten op zes bracht. In Jeddah volgde nog een straf wegens het verlaten van de baan tijdens een inhaalactie op Jack Doohan.
Na afloop van de race in Miami erkende Racing Bulls-teambaas Laurent Mekies tegenover Motorsport.com dat de agressie van Lawson iets moest worden getemperd. "We betalen er op dit moment als team de prijs voor", gaf hij toe, al zag hij het ook als een onderdeel van Lawsons herstel na twee moeilijke weekenden bij Red Bull. "We komen uit een reeks races waarin die mes-tussen-de-tanden mentaliteit meer nadelen dan voordelen opleverde", zei Mekies. "Toen hij bij ons terugkeerde, waren we eigenlijk blij om te zien dat hij weer vechtend door het veld ging. Prima, krijg dan maar een straf, maar het ging erom dat hij weer op eigen benen probeerde te staan en de vechtersmentaliteit hervond. Met die instelling een nieuwe start maken was positief. Toch betalen we daar nu een beetje de prijs voor, zoals in Miami, waar hij in een sterke sprintrace van P14 naar P7 reed. De straf voor het contact met Alonso deed pijn. We waren blij met zijn strijdlust, maar nu moeten we dat wellicht iets afzwakken."
Foto door: Andy Hone / Motorsport Images
Toch was daar in de Grand Prix van Spanje weinig van te merken. Lawson raakte opnieuw betrokken bij incidenten: hij toucheerde Alonso bij de start en raakte Haas-rijder Oliver Bearman in ronde 31. Voor beide voorvallen kreeg hij geen straf. Ook in bocht 1 kwam het tweemaal tot een confrontatie met Alex Albon. Lawson dook eerst aan de binnenkant om Albon van de baan te dwingen, waarna hij de Williams-coureur alsnog buitenom inhaalde met een keurige actie. Albon onderstuurde vervolgens in de zijkant van Lawson, wat tot schade leidde.
Lawson heeft zich in zijn eerste twintig races niet populair gemaakt bij collega's, maar hij stelt keer op keer dat zijn stijl niet zal veranderen. Diezelfde aanpak bracht hem immers tot dit niveau en zo kreeg hij ook de kans van Red Bull. "Mijn houding ten opzichte van racen en mijn benadering van Formule 1 zullen niet veranderen. Dat is wie ik ben", verklaarde Lawson eind vorig jaar tegenover Motorsport.com. "Maar als ik fouten maak, leer ik daar natuurlijk wel van."
De omstandigheden – deels door eigen toedoen – dwingen de 23-jarige bovendien tot meer risico. Omdat hij naast de indrukwekkend presterende rookie Isack Hadjar nog in het ritme moet komen bij Racing Bulls, kwalificeert Lawson zich vaker dan gewenst verder naar achteren. Technische problemen in de kwalificaties van Bahrein en Miami hielpen daar niet bij. In het competitieve middenveld betekent dat extra werk op zondag om zich weer naar de punten te vechten. Soms loopt dat verkeerd af. Lawson kiest geregeld voor gewaagde inhaalacties waarbij hij van ver komt en aan de binnenkant duikt, mede ingegeven door een auto die op rechte stukken niet de snelste is. Dit soort inhaalmanoeuvres wordt in de huidige reglementen zelfs aangemoedigd, zolang de wagen bij de apex voor ligt.
Foto door: Steven Tee / LAT Images via Getty Images
Zijn duel met Albon liet zien dat het ook kan lonen. Een late safety car ontnam hem een serieuze kans om Alonso achter zich te houden en zo voor de tweede keer op rij punten te pakken. Zijn vastberaden optreden werd binnen het team gewaardeerd. "Uiteindelijk houd ik van echte racers", zei Racing Bulls-CEO Peter Bayer na afloop in Barcelona tegen Motorsport.com. "Als er een gat is, moeten ze ervoor gaan. Beide coureurs hielden het netjes en sportief, dus ik ben tevreden."
In elk geval zijn er steeds meer signalen dat Lawson, na zijn moeilijke tijd bij Red Bull en zonder gedegen voorbereiding bij Racing Bulls, met zijn team toewerkt naar consistentere en vlekkeloze weekenden. Dat is cruciaal in de strijd in het middenveld met onder meer Williams, Haas en Alpine, zeker nu teams als Aston Martin en Sauber upgrades hebben doorgevoerd. "Het zal tot het einde een zware strijd worden", bevestigde Bayer. "Je zag dat Sauber ineens tien punten pakt. Wij staan nu twee punten voor op Haas. Het wordt spannend, maar we zijn terug aan de top van het middenveld. Nu komen er circuits aan die Isack nog niet kent. Maar tot nu toe lijkt dat hem weinig te deren. Het belooft een goed seizoen te worden."
Source: Motorsport