Waar Renger van der Zande de afgelopen twee edities van de 24 uur van Le Mans in de Hypercar-klasse, de topklasse, reed, is hij dit jaar in de #22 United Autosports te vinden - een LMP2-auto. Dat is voor Van der Zande geen nieuwe auto, aangezien hij in 2020 en 2021 al in de Oreca 07-Gibson heeft gereden. Toch is de Hypercar - of in IMSA de GTP - de afgelopen jaren wel de thuisbasis geweest van de 39-jarige Nederlander.
"Het is natuurlijk leuk om in de hoofdklasse uit te komen", vertelt Van der Zande in gesprek met Motorsport.com. "Dat was de afgelopen jaren dan met Cadillac, een supermooi programma. Als je daar ziet wat neergezet wordt door de fabrieksprogramma's, dat is ongelofelijk. Maar ook vanuit de organisatie, vanuit de pits, is het bizar. Met de hoeveelheid engineers, hoeveelheid knowhow en de voorbereiding is echt bizar."
Dat Van der Zande dit jaar niet in een Hypercar rijdt, heeft een goede reden. In IMSA rijdt hij sinds dit jaar namelijk bij Acura, dat niet in het World Endurance Championship uitkomt. Er gaan wel al langere tijd geruchten dat Acura denkt aan uitbreiding naar WEC onder de Honda-naam, maar vooralsnog is dat nog niet concreet gedeeld. "Ik hoop dat ze in de toekomst wel gaan, want dat zou betekenen dat ik met hen naar Le Mans ga, gewoon weer in de hoogste klasse rijden. Ik zou het machtig mooi vinden om met dit programma naar Le Mans te gaan. Dat is wel zo'n project… Vaak is de eerste keer dat je deelneemt aan Le Mans niet succesvol, dus het zou dan wel een meerjarenproject moeten zijn. Ik zie ze het wel doen, maar er zijn nog geen concrete plannen."
De LMP2-klasse omschrijft Van der Zande als de 'tweede divisie', aangezien deze tussen de Hypercars en LMGT3's in zit. De LMP2's keren binnen het WEC alleen op het Circuit de la Sarthe terug, aangezien er daar ruim plek is voor de klasse - wat op de andere circuits van de kalender niet geldt met het huidige aantal deelnemers in Hypercars en LMGT3. "De LMP2 is een heel bijzondere klasse omdat iedereen gelijk materiaal heeft", legt Van der Zande uit. "De competitie is heel sterk, de rijders zijn net zo goed als in de Hypercar-klasse – alleen heb je altijd een amateur in de auto. Ik zie het ook als een 'fun' weekend. De Hypercars zijn wel hartstikke mooi en goed en technisch heel erg hoogstaand, maar de LMP2 is licht, gaat hard door de bocht en is eigenlijk meer een soort kart. En eigenlijk meer 'prototype' dan een Hypercar. Ik vind het dus wel heel tof om met de LMP2 door de Porsche-bochten te kunnen knallen."
Foto door: Rainier Ehrhardt
Van der Zande stapt bovendien niet in bij het minste team in de LMP2-klasse. De #22 United Autosports was vorig jaar namelijk nog goed voor de klassezege. Er zijn uiteindelijk zeventien LMP2's ingeschreven en dus was er keuze genoeg, maar hoe kwam Van der Zande dan uitgerekend bij United Autosports? "Toen ze een extra auto wilden inzetten in de Pro-klasse van de LMP2, hebben ze mij – een dag voor de inschrijving – gebeld", legt hij uit. "Ze zeiden toen: 'We willen jouw naam gebruiken om op de inschrijflijst neer te zetten om meer kans te maken om een entry te krijgen.' Daarvoor belden ze mij op, maar in de tussentijd had ik met een ander LMP2-team afgesproken dat als zij een entry zouden krijgen, dat ik voor hen zou gaan rijden. Dat was dus even snel schakelen, maar uiteindelijk is dat rondgekomen. Ik heb gewoon gezegd 'ik blijf bij United' en we hebben een hele goede kans om te winnen."
Dit jaar staan er acht Nederlanders op de deelnemerslijst van de 24 uur van Le Mans, met maar liefst vier coureurs in de LMP2's. Naast Van der Zande komen ook Nicky Catsburg (#45 Algarve Pro Racing), Bent Viscaal (#11 Proton Competition) en Job van Uitert (#28 IDEC Sport) in actie. Van der Zande vindt het leuk om te zien, maar ziet het niet per se als doel om puur die drie coureurs te verslaan. "Nicky is een goede vriend van mij. We zitten natuurlijk ook heel erg te geinen in het Ziggo Sport Café, over wie dan de beste gaat worden op Le Mans", vertelt de coureur uit Dodewaard. "Ik ga er natuurlijk voor om vóór iedereen te finishen, ook vóór mijn vrienden en vóór de andere Nederlanders. Het is leuk om ze te benoemen, maar dit is een internationaal veld waar ook Nederlanders aan meedoen. Die Nederlanders verslaan zie ik niet als een doel op zichzelf. Ik zie het als doel om iedereen te verslaan en daar horen ook de Nederlanders bij."
Waar Van der Zande in de 24 uur van Daytona al de nodige successen heeft behaald met twee eindzeges, is zijn verleden op Le Mans nog iets minder succesvol. Hij heeft zeven keer deelgenomen aan de race, maar stond nog nooit op de hoogste trede van het podium. Wat volgens hem het belangrijkste is voor een goed resultaat in deze langeafstandsklassieker? "Le Mans moet je gewoon foutloos doorkomen", benadrukt hij. "Het gaat vaak wel om snelheid, dus je moet wel degelijk snelheid hebben, maar het belangrijkste is om geen fouten te maken en geen kras op de auto te krijgen. Dan kom je gewoon echt heel ver."
Foto door: Rainier Ehrhardt
"Dat is wat ik de afgelopen jaren ook geleerd heb. Als je een foutloze race hebt, dan doe je mee voor het podium. Dat hebben we binnen het team ook als doel gesteld. Op deze manier gaan we het proberen. Waarom het podium nog niet gelukt is? Er zijn veel fouten gemaakt, maar ik kan niet anders dan zeggen dat het niet door mij was."
De aanloop naar de 24 uur van Le Mans is voor de coureurs behoorlijk lang. Het begint een week van tevoren al met de scrutineering, waar ook de teamfoto's genomen worden. Tevens is er een testdag en volgen er vier vrije trainingen en meerdere kwalificatiesessies verspreid over twee dagen. Voor Van der Zande begint de magie van Le Mans echter pas op de dag van de race zelf. "De magie van Le Mans is in ieder geval niet de voorbereiding", lacht hij. "Ik vind het tot aan de zaterdagochtend echt een ontzettend lang evenement. Maar op het moment dat je gaat racen, dus als je op de grid staat, een uur voor de wedstrijd: dat is zo'n magisch moment. De tribunes zitten vol met mensen, je hoort de speaker en verder niks – het is een soort geroezemoes – en dan de energie die je op de grid voelt, met de vips, rijders, teams en familieleden: dat is een heel bijzonder moment. De echte fun begint pas als je gaat rijden. Dat is Le Mans voor mij. Die hele 24 uur is bijzonder om aan mee te doen, maar alles qua voorbereidingen en de parade: daar ben ik geen groot fan van. Ik kom er echt om te racen."
Source: Motorsport