In de kwalificatie streden de 21 Hypercars om een plaats in de Hyperpole, waar uiteindelijk het gevecht om pole-position wacht. De vijftien snelste Hypercars zouden doorgaan en dus wist Nyck de Vries wat hem in de #7 Toyota Gazoo Racing te doen stond. In de GR010 Hybrid zat de 30-jarige Nederlander er lange tijd goed bij. Zijn eerste poging was genoeg voor de top-vijftien, maar richting de slotfase kwamen er veel verbeteringen dankzij coureurs die overstapten op een nieuwe set banden. Ook De Vries moest dus nog aan de bak om een plaats in de Hyperpole veilig te stellen, maar slaagde er niet in om zijn eerste rondetijd te verbeteren en zakte zo terug tot de zeventiende plek - wat dus ook meteen de startpositie is van de #7 Toyota.
"Ik denk dat we over het algemeen echt op de limiet zitten van wat mogelijk is – en dan bedoel ik zonder comfortabele marge. We hebben die comfortabele marge gewoon niet", legt De Vries na de kwalificatie uit. "Zoals je in mijn ronde zag, kregen we een gele vlag in de Porsche-bochten vanwege de Alpine. En in de tweede ronde verlies je het piekmoment van de band. Ik was nog steeds bezig aan een redelijke ronde, maar toen kwam ik de [andere] Alpine te vroeg tegen in de laatste chicane. Ik kwam in de buurt en verremde me."
In de kwalificatie mogen de teams niet bijtanken, waardoor de auto's dus vanaf het begin van genoeg brandstof voorzien moeten worden om het programma van het team af te kunnen werken. Daardoor waren de Hypercars in die eerste ronde ook op zijn zwaarst. "Daarom rijd je die [snelle] ronde nooit in die eerste run", verklaart De Vries. "Bij de tweede run heb je dan in principe maar één serieuze poging. Die eerste ronde zou comfortabel zijn geweest voor P10 of P11. Maar ja, toen kreeg ik dus die gele vlag bij de Porsche-bochten en dus moest ik liften."
Doordat die eerste ronde niet genoeg was, moest De Vries noodgedwongen een tweede getimede ronde doen. "In de ronde daarna heb je niet meer het piekmoment van de banden", herhaalt hij. "Niemand rijdt eigenlijk een tweede snelle ronde, maar ik moest wel. En zoals ik al zei: ik kwam de Alpine te vroeg tegen in de Ford-chicane. Toen verremde ik me omdat ik er te dicht achter zat. En daarmee was het klaar."
Foto door: Rainier Ehrhardt
Gevraagd of de Toyota wel over de pure snelheid beschikte, antwoordt De Vries: "Nee, duidelijk niet. Ik denk dat P10 of P11 haalbaar was, maar meer dan dat zeker niet. Brendon [Hartley, coureur van de #8 Toyota] haalde in zijn eerste ronde het maximale eruit en dat was denk ik ons limiet. Ik denk dat dat onze echte positie zou zijn geweest als er geen gele vlag was geweest."
De Vries en diens teamgenoten Kamui Kobayashi en Mike Conway weten nu dus ook dat alle focus naar de race gaat, aangezien er geen Hyperpole in zit. In de resterende trainingen moet het team wel flink aan de bak, merkt De Vries op. "Tot nu toe zijn we gewoon niet snel genoeg geweest", geeft hij toe. "Dus natuurlijk is dat onze grootste prioriteit, want uiteindelijk is de kwalificatie niet zo relevant in een race van deze lengte – vorig jaar begonnen we ook achteraan. We moeten op de een of andere manier snelheid zien te vinden voor de race. Op dit moment denk ik niet dat we snel genoeg zijn."
Source: Motorsport