Het is al bekend dat Peugeot in gesprek is gegaan met de regelgevers, Automobile Club de l'Ouest (ACO) en de FIA, over de vervanging van de 9X8. Deze auto werd halverwege het WEC-seizoen 2022 geïntroduceerd en onderging vorig seizoen een ingrijpende herziening om tot de 9X8 2024 te komen.
De plannen van Peugeot voor een nieuwe LMH, waarschijnlijk in 2027, zijn naar voren gekomen nadat het hogere management van de Stellantis-groep, waarvan Peugeot deel uitmaakt, benadrukte dat zij zich voor de lange termijn hebben verbonden aan de Hypercar-klasse van het WEC. De nieuwe CEO van Peugeot, Alain Favey, benadrukte dat Peugeot 'voor de lange termijn' in het WEC zal blijven racen. Jean-Marc Finot, hoofd motorsport bij de Stellantis-groep, bevestigde dat de huidige inzet van Peugeot tot eind 2026 loopt en voegde daaraan toe: "Het is zeer waarschijnlijk dat we zullen doorgaan."
Favey wilde niet nader toelichten wat 'lange termijn' precies betekent voor het merk met een rijke geschiedenis in de langeafstandsracerij, waaronder drie overwinningen in de 24 uur van Le Mans. "We zijn hier om de kracht van het merk over een lange periode te tonen", aldus Favey. "We streven naar stapsgewijze verbeteringen die tot succes zullen leiden. Onze wens is om in het kampioenschap te blijven totdat we een prestatieniveau bereiken dat overeenkomt met onze verwachtingen."
Foto door: Paul Foster
Tot nu toe heeft Peugeot nog geen enkele race gewonnen en slechts twee podiumplaatsen behaald: één met de originele versie van de LMH in Monza 2023 en één in Bahrein met een auto die bekend staat als de 9X8 2024. De auto onderging ingrijpende wijzigingen onder de zogenaamde 'evo joker'-regels, die bedoeld zijn om de ontwikkeling te beperken en de kosten in de Hypercar-klasse beheersbaar te houden.
Deze updates moeten worden goedgekeurd door de regelgevers en het lijkt erop dat als Peugeot een clausule in het reglement wil inroepen om een volledig nieuwe auto te bouwen binnen de LMH-cyclus, waar ook officiële goedkeuring voor nodig is. Peugeot wil echter niet ingaan op de vraag of hun langetermijnplan het ontwikkelen van een nieuwe LMH omvat, mogelijk in het kader van een verlenging van de huidige Hypercar-reglementen. Deze regels zijn verlengd tot eind 2029, na een verlenging van twee jaar die rond deze tijd vorig jaar werd aangekondigd. Het lijkt erop dat er tijdens de traditionele ACO-persconferentie in Le Mans, voorafgaand aan de 24 uursrace, opnieuw een verlenging van de Hypercar-categorie zal worden aangekondigd.
Foto door: AG Photo - Daniele Paglino
Olivier Jansonnie, technisch directeur van Peugeot Sport: "We willen onze technische strategie niet bespreken. Die hangt grotendeels af van het reglement, dat op enig moment zal veranderen." Wel gaf hij aan dat de prestaties van de huidige versie van de 9X8 nog steeds verbeteren. In het persbericht voorafgaand aan Le Mans verklaarde hij dat de auto zich in een 'opwaartse lijn' bevindt.
Finot suggereerde echter dat Peugeot tijdens het ontwerpproces van de 9X8 werd benadeeld door de reglementswijzigingen. Die waren het gevolg van het convergentieproces dat volgde op de aankondiging van de LMDh-categorie in januari 2020 als tweede route binnen de Hypercar-divisie. "Het zou eerlijk zijn als we de mogelijkheid hadden om de auto aan te passen", zegt Finot. "Als je een auto vergelijkt die vanaf het begin werd ontworpen — en je herinnert je alle veranderingen in het reglement — met een nieuwkomer die instapt in 2026 of 2027, dan is het eenvoudiger om een auto te ontwerpen met bevroren regels dan met regels die je telkens moet aanpassen." Deze verschuivingen in 2020 en 2021 leidden er uiteindelijk toe dat Peugeot de 9X8 2024 introduceerde tijdens de race in Imola in april vorig jaar.
Foto door: JEP / Motorsport Images
De tweede generatie van de 9X8 vormt een breuk met het oorspronkelijke concept en beschikt over een conventionele achtervleugel, in tegenstelling tot zijn voorganger. De oorspronkelijke 9X8 was ontworpen met even grote wielen en banden rondom, zoals de originele LMH-regels voorschreven. Maar Peugeot volgde uiteindelijk Toyota's voorbeeld met de GR010 HYBRID LMH uit 2022, door over te stappen op bredere achterbanden en smallere voorbanden. Zowel Toyota als Peugeot voerde aan dat zij werd benadeeld door een verlaging van het minimumgewicht in de LMH-categorie, om deze gelijk te trekken met LMDh.
Source: Motorsport