Zaterdag begint het Nederlands elftal de kwalificatie voor het WK 2026 meteen met een vrij cruciale wedstrijd: Finland-uit. Voor sommige spelers is het misschien wel de laatste kans om zich te plaatsen voor een eindtoernooi.
is voetbalverslaggever van de Volkskrant.
Nederland begint zaterdag in het Olympisch Stadion van Helsinki aan de kwalificatiereeks voor het WK 2026 in Canada, Mexico en de VS. Maar in het programma Rondo van Ziggo Sport kregen de aanwezige analisten alvast de vraag voorgeschoteld of Oranje wereldkampioen kan worden.
Optimisme weerklonk. ‘Als je het moet afzetten tegen de andere ploegen die ik heb zien spelen, en je neemt de laatste wedstrijden tegen Spanje mee, dan zijn ze gewoon een van de kanshebbers’, zo oordeelde Henk ten Cate, voormalig (assistent-)trainer van onder meer Ajax, Barcelona en Chelsea.
‘Er loopt veel kwaliteit, het is fris, het ziet er goed uit. Ik vind het leuk om naar te kijken, op dit moment.’
Tafelgenoot en oud-aanvoerder van Oranje Ruud Gullit was het eens met die vaststelling, maar zag in de achteruitkijkspiegel nog de brokstukken van het afgelopen EK liggen.
En in de Nations League waren er vóór die indrukwekkende kwartfinale tegen Spanje (5-5 over twee wedstrijden, uitgeschakeld na strafschoppen) ook nog wat beroerde optredens. Op de persconferentie in aanloop naar de wedstrijd tegen Finland haalde bondscoach Ronald Koeman de eerste helft van de thuiswedstrijd tegen Hongarije aan.
Het hoge niveau moet vaker worden aangetikt. Het WK van volgend jaar is misschien wel de laatste kans voor de veelgeprezen as Virgil van Dijk (33)-Frenkie de Jong (28)-Memphis Depay (31) om te oogsten.
Wat bijdraagt aan de verwachtingen, is dat het voorbije jaar veel spelers onmiskenbaar zijn gegroeid. Frenkie de Jong is weer topfit en beleeft zijn beste periode bij Barcelona. Ryan Gravenberch transformeerde tot de draaischijf van Liverpool. Beiden werden kampioen, net als Cody Gakpo en Virgil van Dijk (ook Liverpool); die laatste verkeerde dit seizoen weer in zijn beste vorm.
Denzel Dumfries speelde de Champions League-finale, na zijn heldenrol voor Internazionale in de halve finale tegen Barcelona. Even werd hij zelfs genoemd als kandidaat voor de Gouden Bal. Micky van de Ven won de Europa League met Tottenham Hotspur, de club die nooit iets won.
Successen behalen geeft vertrouwen, stelt Koeman. ‘Dat is altijd beter dan dat het bij je club heel moeizaam of heel slecht is gegaan. Als je wint is iedereen blij en fit. Bij mindere resultaten heb je automatisch ook meer blessures.’
Vooral achterin en op het middenveld heeft de bondscoach betere opties dan een jaar geleden. Jan Paul van Hecke dook tegen Spanje overtuigend in het plotseling ontstane gat centraal achterin. En er zijn nog meer centrumverdedigers goed bezig in het buitenland, zoals Jurriën Timber, Sven Botman, Sepp van den Berg en Sam Beukema.
Oud-Feyenoorders Mats Wieffer (Brighton) en Lutsharel Geertruida (RB Leipzig) hebben inmiddels een jaar ervaring in een topcompetitie op zak. Justin Kluivert is weer helemaal in beeld na een doelpuntrijk seizoen bij het vooruitstrevend voetballende Bournemouth; hij is nu een serieuze concurrent voor Xavi Simons, die even is blijven hangen in zijn ontwikkeling.
Tijjani Reijnders wacht tot zijn transfer van AC Milan naar Manchester City (voor 70 miljoen euro) zijn beslag krijgt, als onderdeel van een nieuw Guardiola-project. Jeremie Frimpong verzekerde zich al van een toptransfer van Bayer Leverkusen naar Liverpool. Doelman Mark Flekken, die tegen Finland de geblesseerde Bart Verbruggen vervangt, ging juist naar Leverkusen; ook dat is promotie, hij komt van Brentford.
Ajacied Jorrel Hato gaat mogelijk de eredivisie verlaten, net als PSV’er Noa Lang en Feyenoorder Quinten Timber. In een topcompetitie spelen is steeds meer een vereiste om in aanmerking te komen voor een plaats in de selectie van Koeman, vanwege de hogere intensiteit en de vele topduels. Hato was onlangs de enige eredivisiespeler die in de basis stond bij Oranje, stipte de bondscoach aan.
Dat is mede de reden dat Sem Steijn ontbreekt, de topscorer van de eredivisie. Koeman: ‘We spelen nu WK-kwalificatie, dat zijn geen duels om iemand zomaar een kans te geven.’
Natuurlijk zijn er ook tegenvallers. Joey Veerman wilde weg bij PSV, maar dat kwam er niet van. Jerdy Schouten raakte geblesseerd, net als Nathan Aké en Quilindschy Hartman; die laatste twee zijn nu wel weer fit. Donyell Malen speelde steeds minder bij Borussia Dortmund en speelt nu ook niet veel bij zijn nieuwe club Aston Villa, daar waar Ian Maatsen wel behoorlijk wat minuten maakt.
Toch haalde Koeman Malen bij de groep, als mogelijk alternatief in de spits. Die positie is en blijft het grote probleem voor Oranje. Joshua Zirkzee en Brian Brobbey, die er vanwege blessures niet bij zijn tegen Finland, beleefden allebei een moeizaam seizoen.
Memphis Depay leefde op in Brazilië, maar dat is geen topcompetitie. Wout Weghorst wist Brobbey niet uit het elftal te spelen bij Ajax. Toch zal het Depay of Weghorst worden tegen Finland.
Ja, Mexx Meerdink doet het de laatste tijd goed bij AZ, maar die moet daar eerst maar eens echt eerste spits worden, vindt Koeman. Strasbourg-spits Emanuel Emegha zucht naar erkenning en zou in de belangstelling van Chelsea staan, maar hij is ook niet fit.
We zouden het bijna vergeten, maar Nederland moet zich eerst nog zien te plaatsen voor het WK, in een poule met Polen, Finland, Litouwen en Malta. Finland-uit, zaterdag, wordt gezien als een cruciale wedstrijd. Hoewel Nederland in de geschiedenis maar één keer verloor van de Finnen, 75 jaar geleden maar liefst, had Oranje het in Finland toch soms best lastig.
De entourage zal niet bijster inspireren, de kaartverkoop ging niet hard. Finland heeft alles te winnen; de meeste Nederlandse spelers zijn vermoeid na een lang en zwaar seizoen.
Natuurlijk, het verschil in kwaliteit is gigantisch. De 32-jarige Weghorst zou bij Finland waarschijnlijk nog jarenlang moeiteloos onomstreden basisspeler zijn. Cultspits Teemu Pukki (35) wordt immers ook nog steeds geselecteerd; hij was er op 6 september 2011 al bij, tijdens de laatste Finland-Nederland (0-2). Pukki speelt na lange omzwervingen (met onder meer een succesvolle periode bij Norwich City) nu weer in Finland, bij HJK Helsinki.
‘Het wordt een enorme uitdaging voor ons’, bevestigt Tim Sparv, oud-aanvoerder van Finland en oud-speler van FC Groningen. Sparv is nu assistent bij Sparta Praag; hij probeert ondertussen zijn trainersdiploma te halen en helpt ook nog bij het Finse nationale elftal.
Alle handjes zijn daar welkom, er wordt gehunkerd naar progressie. Finland won met een bescheiden 1-0 van Malta en speelde gelijk tegen Litouwen (2-2); daarvoor verloor het zes Nations League-wedstrijden op rij.
De gehoopte doorbraak, nadat het land vier jaar geleden voor het eerst deelnam aan een eindtoernooi (Euro 2020, vanwege corona gespeeld in 2021), blijft nog uit. Toch ziet Sparv de sport groeien in zijn land.
‘Er zijn meer kinderen gaan voetballen; we zijn ijshockey, lang de grootste sport, voorbij in populariteit. De infrastructuur is verbeterd, net als de faciliteiten om te trainen en spelen. Maar Finland blijft een land met flinke afstanden, met grote klimaatverschillen.’
Andere Noord-Europese landen slagen er veel beter in hun clubs goed te laten presteren en grote transfers te doen. Sparv: ‘Dat blijft frustrerend. Maar het Finse vrouwenelftal doet het goed en Jong Finland doet voor de tweede keer op rij mee aan het EK. Er komt talent aan.’
In de eredivisie speelt overigens al een volgroeid Fins talent: Oliver Antman, de assistkoning van bekerwinnaar Go Ahead Eagles.
De Nederlandse competitie was al wel vaker de ideale springplank voor Finse spelers. Sparv noemt Jari Litmanen, Sami Hyypiä en Joonas Kolkka. Hoe dat komt? ‘We werken hard, zijn nederige en goede teamgenoten. Daar houden Nederlandse clubs van.’
Hij heeft zelf goede herinneringen aan Groningen, waar hij drie jaar speelde. ‘Veel vrienden aan overgehouden. Ik hou nog steeds van onze buren daar.’
Litmanen en Hyypiä hebben momenteel geen bemoeienis met het Finse voetbal. ‘Litmanen heeft de bond wel geadviseerd, Hyypiä was deel van de trainersstaf van het nationale elftal. Het is fijn als ze helpen met al hun ervaring, maar ik snap heel goed dat ze na al die jaren even uit de carrousel zijn gestapt.’
Sparv, die ooit met Finland gelijkspeelde tegen Spanje en Duitsland: ‘Nederland heeft geweldige spelers. We weten hoe ze spelen, we moeten proberen ze langdurig te frustreren en voor onszelf een momentum te creëren waar het publiek op aanslaat. Er is altijd een kans.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant