Na alle opties op een rijtje te hebben gezet, koos Carlos Sainz vorig jaar vol overtuiging voor het Williams-project gestapt. Met de formatie uit Grove hoopt hij in de toekomst voor kampioenschappen mee te strijden. McLaren, het team waar de Spanjaard deel van uitmaakte toen de basis werd gelegd voor het huidige succes, dient daarbij als inspiratie. Met een derde van zijn eerste seizoen bij Williams achter de rug neemt Motorsport.com de stand van zaken met hem door.
Een jaar geleden wist je nog niet wat de toekomst zou brengen. Hoe staat het er nu voor?
"Persoonlijk gaat het zeker beter. Ik zit nu bij een team met een langetermijnproject dat me enorm motiveert. Ik voel me onderdeel van een familie. Daarmee wil ik niet zeggen dat ik me niet goed voelde bij Ferrari – dat wil ik benadrukken – maar vorig jaar ontstond er natuurlijk een andere situatie. Ik reed het hele seizoen met de wetenschap dat ik het team zou verlaten. Het was een vreemd jaar, maar alles in overweging genomen denk ik dat we als team goed werk hebben geleverd."
Vorig jaar duurde het lang voordat je je aan Williams verbond. Hoe kwam die keuze tot stand?
"Ik heb gewacht tot de zomer om te zien of er een mogelijkheid was bij een topteam, en om te beoordelen wat het beste alternatief zou zijn. Ik wilde geen verkeerde keuze maken en heb alles zorgvuldig overwogen."
Waarom werd je volgens jou vorig jaar niet overwogen door de topteams?
"Ik heb daar zo mijn conclusies over getrokken, maar die hou ik voor mezelf. Ik denk dat de mensen binnen de Formule 1 heel goed weten waarom bepaalde keuzes worden gemaakt, ik hoef dat niet voor een microfoon uit te leggen. Toen heb ik tegen mezelf gezegd: als ik niet naar een topteam kan, dan kan ik er misschien wel eentje helpen opbouwen. Bij Williams zag ik dat potentieel. Ik heb lang met James [Vowles, de teambaas van Williams] gesproken over zijn plannen en heb besloten voor Williams te kiezen, omdat het me de beste optie leek om iets op te bouwen. Zes maanden na mijn komst ben ik nog meer overtuigd dan toen ik tekende: iedereen werkt hier voor de volle honderd procent aan dat doel."
Carlos Sainz in actie in Monaco.
Foto door: Glenn Dunbar / Motorsport Images
Dit jaar wordt er veel gesproken over de moeilijkheden die een coureur ondervindt bij een teamwissel. Hoe verloopt jouw integratie bij Williams?
"Er wordt nu veel over gesproken omdat een grote coureur [Sainz doelt vermoedelijk op Lewis Hamilton] te maken heeft met de gevolgen van een teamwissel. Daardoor krijgt een situatie die ik heel goed ken – ik heb vijf keer van team gewisseld – nu meer aandacht. Ik herinner me mijn tijd bij Renault [waar hij één seizoen reed] en McLaren [waar hij twee jaar doorbracht], en telkens als ik zei dat ik me nog aan het aanpassen was, geloofde men dat nauwelijks. Je bent een F1-coureur, dus je moet je snel kunnen aanpassen, denkt men. Maar mensen beseffen niet wat dat betekent. Het is geen excuus, maar inmiddels begrijpt men beter wat erbij komt kijken. Als ik met coureurs die van team zijn gewisseld spreek, zeggen zij allemaal dat je zonder testmogelijkheden alleen tijdens raceweekenden de afstelling kunt verfijnen, en dat werkt natuurlijk in je nadeel. Dat proces kost tijd, maar het is de enige manier om te groeien."
Wat houdt dat concreet in?
"Er zijn tientallen kleine verschillen per team. Denk aan de motorrem, de koppelcurve, het differentieel, remschijven van verschillende fabrikanten, de manier waarop je de banden op temperatuur brengt tijdens de outlap, bandenmanagement tijdens de race, de aanpak tijdens een kwalificatieronde – het zijn allemaal variabelen die tegenwoordig enorm belangrijk zijn. Een coureur die al drie of vier seizoenen bij een team rijdt, kent al deze aspecten door en door en kan alles maximaal benutten. Ik zie dat bij Albon, maar ook bij Leclerc bij Ferrari, Verstappen bij Red Bull en Russell bij Mercedes. Om dat niveau van vertrouwdheid te bereiken, is tijd nodig. Als nieuwkomer moet je die kennis gaandeweg opdoen: door te rijden, data te analyseren of dingen te kopiëren. En dat kost tijd."
Ben je verrast door de vooruitgang die Williams heeft geboekt in de eerste seizoenshelft, of had je dat verwacht?
"Ik heb voor Williams gekozen omdat ik in dit team het potentieel zag om te doen wat we nu doen. Maar eerlijk gezegd kwam die stap vooruit sneller dan ik had verwacht – misschien is het team zelf ook verrast door de groei sinds vorig jaar. In de eerste races hebben we een goede stap gezet, maar wat mij veel vertrouwen geeft, is dat we nog een stap konden zetten toen ik samen met de engineers wat dingen aan de set-up begon te veranderen. Ik vind het mooi om daarin een rol te spelen, om richting te geven. Ik denk dat Alex en ik samen goed bezig zijn."
Carlos Sainz bij de Williams-hospitality.
Foto door: Lars Baron - Motorsport Images
Voorafgaand aan het weekend in Suzuka werd het chassis vervangen dat je in Melbourne en Shanghai gebruikte. Was dat op jouw verzoek?
"Ik begon het seizoen sterk tijdens de test in Bahrein, en ook bij de test in december in Abu Dhabi waren de voortekenen goed. Maar in de eerste twee raceweekenden had ik problemen in de kwalificatie; het gevoel was niet wat ik had verwacht. Het team besloot toen om het chassis te wisselen, eerder dan gepland. Uiteindelijk was ik vanaf Japan inderdaad sneller, maar ik denk niet dat dat puur aan het chassis lag. Waarschijnlijk kwam het meer door de set-up, waardoor ik de auto beter begreep en kon besturen."
Hoeveel tijd is er nodig om Williams terug aan de top te brengen?
"Ik denk niet dat we volgend jaar al zover zijn. Het zou echter fantastisch zijn als we dan nog een stap kunnen zetten en dichter bij de topteams kunnen komen. Maar door mijn ervaring bij Ferrari weet ik dat erbij komen iets anders is dan ze ook echt verslaan. Dit seizoen proeven we daar voor het eerst van – in sommige kwalificaties konden we Mercedes en Ferrari evenaren – en dat is op zich al bijzonder. Maar we hebben ook fouten gemaakt die ons veel punten hebben gekost, en dat toont aan dat de ontwikkeling van een team niet alleen van de auto afhangt. Ook het team moet in alle opzichten groeien. En ik geloof dat James Vowles de juiste man is om dat in goede banen te leiden. Ik denk dat we er wel komen. Het is ook niet erg om dit jaar af en toe fouten te maken, we hebben immers nog geen wagen waarmee we om de prijzen kunnen strijden."
Hoe is je leven veranderd?
"Als je van team verandert – en ik heb dat vaak gedaan – verandert er ook veel in je persoonlijke leven, dat is normaal. Van mijn zesentwintigste tot mijn dertigste was ik onderdeel van een geweldig team. Dat was een mooie periode. En toen ik dit jaar in Imola aankwam, werd ik hartelijk ontvangen door de fans. Ik voelde me geliefd en wil hen daarvoor bedanken. Het waren vier fantastische jaren waarin ik alles heb gegeven voor Ferrari. Ik mis het niet, want ik heb de bladzijde omgeslagen. Nu ben ik volledig onderdeel van het Williams-project en moet ik met deze kans aan de slag. Maar ik zal altijd mooie herinneringen bewaren [aan mijn tijd bij Ferrari]."
Waar zie je jezelf over vier à vijf jaar?
"Ik zou graag een wereldkampioenschap winnen. Samen met Williams strijden voor dat hoogste doel. Mijn motto is op de eerste plaats om enthousiasme en motivatie te hebben, en dat ten dienste stellen van een groter plan."
Williams vliegt in Imola.
Foto door: Sam Bloxham / Motorsport Images via Getty Images
Toen je vorig jaar bij Williams tekende, zei je dat je iets in het team had herkend dat je deed denken aan je periode bij McLaren, een project waar je ook aan hebt bijgedragen.
"Het draait om vertrouwen in de juiste mensen. Teams zijn tegenwoordig enorm groot. Je hebt daarom goede leiders nodig op elke afdeling. Bij Williams heb ik in elke discipline bekwame mensen aangetroffen. Toen ik bij McLaren binnenkwam, zag ik hoe Andrea Stella en Peter Prodromou daar werkten. Misschien hadden ze toen nog niet de functies die ze nu hebben, maar hun kwaliteiten waren duidelijk. Toen Ferrari mij belde, twijfelde ik niet – het is en blijft Ferrari – maar ik wist ook dat McLaren zou groeien. Ik zeg dat nog vaak tegen Andrea als ik hem in de paddock zie. Het is mooi om te zien wat ze hebben bereikt. En ook al vertrok ik net toen ze stappen begonnen te maken, ik bewaar er goede herinneringen aan."
Vorig jaar bleef je competitief ondanks alle onzekerheid over je toekomst. Wat was het moeilijkste aan 2024?
"Het was niet mijn beste seizoen. Mijn beste jaren waren waarschijnlijk die bij McLaren. Bij Ferrari had ik goede hoogtepunten, met overwinningen, maar vorig jaar was duidelijk het lastigste jaar. Niet weten waar je het jaar erop rijdt, is verre van ideaal. Om het maximale uit jezelf te halen, moet je rust hebben – zoals Max of Charles dat nu hebben. Alles draait dan om jou. Vorig jaar probeerde ik elke kans te grijpen, en hoewel het geen gemakkelijk seizoen was, ben ik er trots op dat ik alles voor Ferrari heb gegeven."
Een van de meest sprekende beelden uit 2024 is je gezichtsuitdrukking op het podium in Mexico.
"Ik zal uitleggen waarom. Ik zei tegen mezelf: 'Carlos, dit zou weleens de laatste keer kunnen zijn dat je een Formule 1-race kan winnen. Je weet niet wat de toekomst brengt.' Daarmee legde ik mezelf druk op, maar het was een reële gedachte. Ik wist dat de auto dat weekend goed zou zijn, maar ook dat ik bij Williams niet kon weten of ik ooit nog in een winnende auto zou rijden. Natuurlijk wil ik Williams weer naar de top brengen – ik geloof in mijn talent – maar je kunt de toekomst niet voorspellen. Die aanloop naar Mexico was mentaal dus intens. Uiteindelijk pakte het perfect uit. Ik reed de twee beste rondes van mijn leven in Q3, haalde een dag later Verstappen in met een prachtige actie en won de race. Toen ik over de finish kwam, dacht ik: dit is wat ik kan. Daarna volgden nog podiums in Las Vegas en Abu Dhabi, maar in mijn hoofd was ik al bezig met het werk dat me te wachten stond om Williams vooruit te helpen."
Source: Motorsport