De oudste rijder op de MotoGP-grid beleeft momenteel een tweede jeugd. Johann Zarco behaalde voor een uitzinnig thuispubliek een schitterende overwinning op Le Mans en was twee weken later opnieuw dicht bij winst op Silverstone, waar hij op slechts vier seconden van Marco Bezzecchi als tweede eindigde. Deze prestaties katapulteerden hem naar de vijfde plaats in het kampioenschap, waarmee hij de hoogst geklasseerde rijder is die niet op een Ducati rijdt.
Om meerdere redenen is dit een indrukwekkende prestatie. Zarco, inmiddels 34 jaar oud, weet zich nog altijd te meten met jongere rivalen die vol vuur de hoogste klasse betreden. En dat op een satellietmotor van Honda, al krijgt hij wél fabriekssteun zoals in zijn contract is vastgelegd. Toch kunnen de middelen en aandacht bij het team van Lucio Cecchinello niet tippen aan die van het fabrieksteam van Honda HRC.
Hoewel Zarco's vorm absoluut bewonderenswaardig is — en hij momenteel onderhandelt over een contractverlenging bij Honda — werpt die tegelijk een flinke schaduw op de prestaties van zijn teamgenoot Somkiat Chantra. De Thaise coureur staat stijf onderaan in het klassement, zonder ook maar één punt te hebben gescoord. Zijn debuutseizoen in de MotoGP is, zelfs naar rookie-maatstaven, teleurstellend verlopen. Zijn gebrek aan competitiviteit is zó opvallend, dat het inmiddels een serieus probleem vormt — niet alleen voor LCR, maar ook voor Honda, dat hem meer om commerciële dan om sportieve redenen liet promoveren uit de Moto2.
Somkiat Chantra is in gesprek met een van zijn technici.
Foto door: Gold and Goose Photography / LAT Images / via Getty Images
Chantra's overstap naar de MotoGP was het resultaat van twee afzeggingen. Eerst besloot Takaaki Nakagami plaats te maken en zich aan te sluiten bij Honda's testteam. Daarna wees Ai Ogura, nog voor hij het Moto2-kampioenschap had binnengehaald, Honda's aanbod af en koos hij ervoor om bij Aprilia's Trackhouse-project aan te sluiten. Door commerciële verplichtingen rond dat tweede LCR-zitje had Honda beperkte opties – en dus viel de keuze op de nummer 12 uit het vorige Moto2-seizoen. Chantra eindigde dat jaar met 170 punten minder dan Ogura en heeft in zijn hele carrière slechts twee overwinningen en zes podiumplaatsen behaald — en niet een daarvan in 2024.
Deze ongebruikelijke keuze werd grotendeels ingegeven door LCR's loyaliteit aan Honda en in het bijzonder aan de Aziatische tak van het bedrijf, die ondersteund wordt door titelsponsor Idemitsu. De Japanse olie- en gasgigant siert niet alleen de motor van Chantra, maar ondersteunt ook Honda's bredere strategie om Aziatische rijders te ontwikkelen — een traject dat begint in de Asia Talent Cup en nu eindigt bij de #35 Honda RC213V onder het dak van LCR. In theorie een solide aanpak — mits de rijder in kwestie klaar is voor het niveau en de zitplaats verdient. En juist dat staat ter discussie bij de eerste Thaise coureur ooit in de MotoGP.
Een nadere blik op Chantra's zes races tot nu toe — hij miste de GP van Frankrijk vanwege complicaties na een operatie aan compartimentsyndroom in zijn onderarm — wijst eerder op achteruitgang dan op vooruitgang. In de meeste races eindigde hij als laatste, en verontrustender nog: het gat met de leiders wordt groter. Het verschil met Marc Márquez bedroeg in Buriram 31 seconden, maar liep op tot meer dan een minuut op Silverstone. Tussendoor was hij 38 seconden trager dan Márquez in Qatar, eindigde hij meer dan een minuut achter Francesco Bagnaia in Austin, en viel hij in Jerez na 12 ronden uit toen hij al 25 seconden achter leider Álex Márquez reed.
Teambaas Lucio Cecchinello van Honda LCR.
Foto door: Gold and Goose Photography / LAT Images / via Getty Images
Zijn armproblemen helpen natuurlijk niet, maar zijn gebrek aan snelheid wordt daar niet volledig door verklaard. Motorsport.com heeft vernomen dat HRC-ingenieurs de data van Chantra grotendeels negeren, aangezien hij vaak meer dan 1,5 seconde per ronde trager is dan de drie andere rijders van Honda. Een kwart van je ontwikkelingspotentieel opofferen is zelden verstandig - zeker niet voor een constructeur die probeert terug te krabbelen na magere jaren.
LCR's contract met Honda geeft de fabriek volledige zeggenschap over de rijderskeuze. Cecchinello wil Zarco graag behouden, mits de Fransman zijn gesprekken met HRC afrondt. Maar Chantra's toekomst is veel onzekerder. Tot nu toe blijft hij ver achter bij de verwachtingen - al is er nog een kleine kans dat hij het tij weet te keren. "Het Idemitsu-project was sportief gezien behoorlijk solide met Nakagami, maar de motor verloor later aan competitiviteit. Vorig jaar besloot Honda het roer om te gooien en Somkiat te brengen. We hadden meer van hem verwacht, dat is waar, maar het is ook waar dat hij erg geleden heeft onder de problemen met arm pump", aldus Cecchinello in een telefonisch interview met Motorsport.com.
Als het gaat om Chantra's kant van de garage zit Cecchinello in een lastige positie. Altijd diplomatiek, benadrukt hij liever het voorrecht om met de machtigste fabrikant in de MotoGP samen te werken dan dat hij blijft stilstaan bij de tegenvallende resultaten van zijn Thaise rijder: "Voor Honda is de sociale boodschap van het steunen van een Aziatische rijder erg belangrijk. Het echte probleem zou zijn als we een sponsor als Idemitsu verliezen."
Dit alles wijst op een beslissende periode voor de toekomst van het tweede zitje bij LCR. Uit informatie van Motorsport.com blijkt dat Chantra nog wat tijd krijgt om te bewijzen dat hij zijn plek verdient. Maar als er niet snel zichtbare vooruitgang is, wordt het zelfs voor Honda en Idemitsu - zijn grootste voorstanders - moeilijk om zijn aanblijven volgend jaar nog te rechtvaardigen.
Wat mogelijk in Chantra's voordeel spreekt, is het gebrek aan goede alternatieven die Honda en Idemitsu op dit moment hebben. Het hiervoor genoemde pad, dat via Asia Talent Cup naar de Moto3, Moto2 en MotoGP loopt, wordt op dit moment ook niet door hoogvliegers bewandeld. In de Moto2 komen Mario Aji en Yuki Kunii uit voor het project. Laatstgenoemde is een rookie en nog altijd puntloos na zeven races, en Aji is in twee van de vier races waarin hij van start ging in de punten geëindigd. De belangrijkste mogelijke kanshebber is Moto3-rijder Taiyo Furusato, die momenteel vijfde staat in dat kampioenschap. Gezien de huidige competitiviteit van de MotoGP is het echter de vraag of een team wel moet gokken op een rookie die rechtstreeks overkomt uit de Moto3.
Source: Motorsport